清代海禁的历史演变
为了防止郑成功反攻，清朝实行海禁政策。早在明朝灭亡之前，郑成功等政治势力就已经下定决心要对抗清朝，收复失地，并长期依靠海上力量对付清朝。据史料记载，一些西方人直接参与了南明政权与清朝的军事斗争。郑成功也向日本的德川家族寻求帮助。因此，自清朝开国以来，一直实行闭关锁国政策，但在乾隆之前，其主要意图是隔绝大陆与台湾省郑反清势力的交往，防止新的反清势力在海上聚集。
1655年6月，在闽浙总督的建议下，清政府严禁官民擅自出海通商，违者以通敌论处。谁要是敢到国外去卖违禁物品给外国，或者“混进海盗(也就是郑成功)”，就交给刑部处罚。就算人家把船租给外国人，也是重罪。
1662年郑成功收复台湾省后，清政府认为，郑成功之所以能够在沿海多次打击清军，是因为沿海人民对他的支持和帮助。为了切断沿海居民与郑成功的联系，清廷三令五申，将东南沿海的村落居民迁到五十里外，房屋土地全部焚毁或废弃，沿海居民不得出海。清政府规定，凡带牛马、军需、铁货、铜钱、绸缎、丝棉出境交易者，赏百棍；那些将人口或武器偷运出国的人将被处以绞刑。清朝收复台湾省后，康熙帝曾于1685年开放海禁，设立江浙沪闽粤四关作为对外贸易的窗口。
南巡见证了外商的大量涌入，乾隆颁布锁国令登基后，在海禁方面基本沿袭了先人的政策。18世纪中叶，西方资本主义国家开始了工业革命，其海外贸易日益扩大。西方商人，特别是以英国东印度公司为首的商人，一直渴望找到打开中国市场的机会。当时，在中国沿海的四个通商口岸，越来越多的外商前来交易和投机。同时，南洋经常发生涉及华人的事件，很快引起清政府的警惕和厌恶。
乾隆五年(1740)，荷兰殖民者在南洋爪哇岛屠杀华侨，制造了令人震惊的“红溪惨案”。消息传来，举国震惊。同时，洋人经常在洋人聚集的地方作案，比如澳门，这让一向讨厌司法纠纷的清政府很恼火。另一方面，为了填补对华巨额贸易逆差，当时的英国商人派船到宁波、定海，企图就近购买丝绸、茶叶。无独有偶，乾隆皇帝非常热衷于在江南巡航。据说，当甘龙第二次访问苏州时，他从当地官员那里了解到，仅苏州港每年就有1000多艘船在航行，其中数百艘卖给了外国人。甘龙也亲眼看到，在江浙一带的海域，每天都有络绎不绝的外国商船前来交易，而且这些商船大多携带着武器。他不禁担心宁波会成为第二个澳门。于是，乾隆在1757年南巡回京后，斩钉截铁地颁布了那道著名的圣旨，规定不允许外商与政府直接往来，而只有“广州十三行”处理一切与外商有关的事务，从而开始实行全面防洋、隔绝中外的闭关政策。
为了挑战清朝的通关政策，外商纷纷北航告圣旨。乾隆闭关诏书发出后不久，由英国东印度公司挑起的一场官司进一步坚定了乾隆的决心，这就是轰动一时的“洪事件”。
詹姆斯·弗林特，英国人，原名詹姆斯·弗林特，当时是东印度公司的翻译。1755年，在东印度公司的指示下，詹姆斯·弗林特率领一艘商船到宁波试航，希望扩大贸易范围，开辟新的贸易港口。当他们到达宁波港时，受到了当地官员的热烈欢迎。让他们惊讶的是，浙江的海关关税比广东低，各种杂费也比广州少很多。因此，此后两年，英国东印度公司多次绕过广州港，派船到宁波进行贸易，导致广东海关关税收入锐减。两广总督等官员急忙上奏乾隆，希望禁止外国船只到宁波通商。对外商毫无好感的乾隆皇帝通知浙江海关将关税税率提高一倍，企图通过征收关税的手段让外商无利可图，阻止他们在宁波进行贸易。没想到，英国东印度公司继续派商船到宁波进行贸易。无奈之下，乾隆只好在1757关闭了宁波等地的港口，只留下广州一个港口进行贸易。
当然，英国东印度公司并不想就此止步。它指示詹姆斯·弗林特去宁波受审。如果达不到目的，就直接驶往天津，想办法向乾隆汇报。詹姆斯·弗林特接到指示后，于1759从广州起航，向当地官员谎称回国，实际上是秘密直飞宁波。然而，他们的行踪很快被清朝官员发现。结果，詹姆斯·弗林特的船在定海被清军拦截，无法驶进宁波。无奈之下，詹姆斯·弗林特按照公司的指示航行到了天津。在天津，詹姆斯·弗林特通过贿赂向直隶总督递交了诉状，直隶总督又将诉状转交给乾隆皇帝。在诉状中，詹姆斯·弗林特指责广东海关官员腐败，刁难外国商人，并代表东印度公司希望清政府改变其外贸制度。幸运的詹姆斯·弗林特仍然幻想这个戏法会创造奇迹，但是他大错特错了。乾隆皇帝看了他的诉状后勃然大怒。他认为不听浙江地方官的劝告，擅自进京告状，不仅侮辱了中国的尊严，而且有“借赠之名，淫为诱”之嫌。结果，詹姆斯·弗林特被驱逐出境，为詹姆斯·弗林特写诉状的中国人被斩首。
乾隆加紧锁国，外国多次派使团与洪交涉。事件发生后不久，乾隆觉得为了防止外商侵扰，除了限制对外贸易到广州以外，还需要加强对他们的管理和防范。1759年，朝廷颁布《防洋五事》，规定外商必须住在广州指定的会馆，不准在广州过冬，不准外出游玩，甚至专门规定“番夫”不能随行；华商不得向外商借款或受雇于外商，也不得代表外商打听业务情况。
在此后的百年间，为了打破封闭的中国市场，俄国、英国等欧洲国家多次向中国派遣使团，试图说服清朝皇帝改变闭关锁国的国策，但均以失败告终。其中，1793年英国派往中国的马戛尔尼使团无疑是最著名的一个。尽管英国为实现外交目标做了充分的准备，甚至不惜妥协，但乾隆皇帝在给英王乔治三世的回信中说，中国物产丰富，不需要加强对外贸易，从而彻底关闭了中国的大门。最终，几十年后，双方都不得不用另一种方式解决问题。嘉庆二十二年(1817)，清廷把在海外很受欢迎的茶叶作为禁运品之一，命皖、浙、闽三省巡抚广示谏。所有卖给广东茶叶的商人照旧，勒令他们从内河走山过水，永远禁止对外贩运，以作补偿。如果没有实力取缔，还是会走私出大洋。不要找海口哪里漏的。除了守门人的严格参与，总督还会受到惩罚。"
此外，诸如谷物、铁、硝酸盐、金银等也禁止出口。特别是粮食，清廷严格控制，连船员都不准多带粮食。根据人口和往返航行时间，每艘船每天只能带一升大米。
在17世纪到19世纪的世界市场形成过程中，西方经济学家都意识到“只要输入王国的商品不超过输出，……显然，王国不会失去什么”。大量商品的出口不仅可以刺激国内生产力的发展，有助于生产效率和工具的提高，而且可以通过海上贸易直接换取大量金属货币，以增加国内商品的流通手段，不断扩大再生产。这本来是一件对国计民生发展大有裨益的美事。但对于视资本主义生产方式为洪水猛兽的清朝来说，是绝对不可取的。这就是它一再禁止各种货物出海的原因。