靛蓝的历史和功能
蓝草在中国广泛种植，北方南方都有。贵州湿润的气候适合蓝色的生长。明代嘉靖年间编纂的《贵州通志——陆生志》中记载:“永宁府中，靛山在木易司(今镇宁)，水由山转山。其中蓝色可以种植，蓝色可以靛蓝，靛蓝可以长期种植。群山之中，数百年的枯叶腐烂，刀耕火种，泥土依旧温热。这说明当时贵州流行植蓝，有固定的种植规律。到了清代，贵州地方志对蓝色的记载更多了。”《桂阳府志》说:“黄平有许多田地，山涧里种着许多靛蓝植物。“在小农经济时代，靛蓝是日常生活中不可或缺的作物。至今，贵州少数民族地区仍保持着种植靛蓝的习俗。几乎每家每户都有一小块蓝地和几个染缸，有些地区还有专门生产靛蓝的靛蓝农民。
蓝草的染色一开始应该是搓染——用织物搓蓝草的叶子，将蓝草的叶子碾碎，用汁液浸泡织物，然后晾干，使其转化为靛蓝。后来人们把布浸泡在蓝草叶发酵后的清液中，这就是鲜叶发酵浸染法。因为兰草的叶子大多在夏秋两季成熟，鲜叶的染色也仅限于这个时间。随着社会生产力的发展，到了春秋时期，蓝草的种植更加普遍，蓝染作坊也大量出现。在染蓝车间，原来用鲜叶浸染的方法已经不能满足新的要求——试一试，因为浸染不及时，染池中的染液会自行发酵氧化，变成泥蓝色沉淀而被丢弃。后来在生产实践中发现，用酒糟发酵，沉淀的蓝泥随时可以还原染色，再也不用抢季节赶时间浸染了。所以蓝叶收割后，先做成泥状靛蓝，待染时再发酵。它们一年四季都可以染色。虽然明清时期靛蓝染色已经非常普遍，但古代的搓染、浸染等直接染色方法依然存在。《群芳谱》记载:至于秋月，煮染时只有一点小蓝。“每担水，细切叶茎，入锅煮数百次，去渣盛汁于坛，每次蓝熟停，生蓝停，瓦锅挑叶，手捏三沙蓝。染工要在生熟蓝汁中考虑。”可见，靛蓝染色虽然牢固，但工艺复杂，直接浸染法仍有一定的应用场合。
蓝的品种很多，郑樵的同治称为蓼蓝、大花蕙兰和槐花蓝三种蓝。宋《天工开物》中提到了五种蓝:茶蓝、马来蓝、蓼蓝、乌蓝、苋菜蓝。现代常见的有以下几种:蓼科蓼蓝，一年生草本植物，叶长椭圆形，干燥后呈蓝色。经过长时间的栽培，叶子被用于药。但据唐宋时的石柯说，只能染成蓝色，不能染成靛蓝色。唐《新本草》写道:“蓼蓝为靛蓝所难容，惟为碧色所难容。”宋代《本草纲目》中写道:“虽是蓝色，但可染青，不可靛。”直到明代才有用它做靛蓝的记载。十字花科菘蓝，又名茶蓝。二年生草本植物，全株粉绿色，叶卵圆形或倒卵形，根称为“菘蓝”，叶称为“菘蓝”，均入药。菘蓝做靛蓝很久了。唐朝新修订的《本草》记载:“菘蓝可制青黛。”豆科木蓝属，又名槐花，为灌木，用于疏肝泻火，凉血解毒。《本草纲目-草五蓝》中写道:“木蓝有长茎，如决明...这与其他蓝色不同，但靛蓝是个好东西。”野马追，多年生草本植物，对生叶，干燥时深绿色，椭圆形，故名靛蓝，染成蓝色。《四人月令》中提到“六月可种冬蓝。冬蓝，大蓝，八月染。”《天宫吴凯》中明确指出，马兰也可以是靛蓝。目前贵州用于制作靛蓝的蓝草有四种，即聚伞花序蓼、木蓝、木蓝、菘蓝，其中以聚伞花序蓼、木蓝、木蓝居多。菘蓝较少。
用靛蓝染色的衣物不仅耐脏、耐晒、不易褪色，而且洗后更加鲜艳。同时还具有药用价值，对因扎草、虫咬引起的皮肤疼痛等皮肤病能起到消炎止痒的作用。从文献上看，早在秦汉时期，在神农草药中，蓝色就被列为上品。“其味苦寒，能治百毒，杀虫，注射鬼，蛰毒。服久了不白，又轻又健康。”后来历代编纂的许多本草医学书籍都有记载。唐代陈藏琦《本草笔记》说:蓝“敷热疮，解诸毒，我敷小儿热疮肿”。明代李时珍《本草纲目》中有“五种蓝，性硬寒无毒”，“止血杀虫，治噎膈”。在贵州三都，一般用菘蓝来制青黛，菘蓝就是菘蓝，有清热解毒消炎的功效。其他靛蓝，如聚伞花序蓼和蓝靛果，经常外用治疗儿童流行性腮腺炎。随着科技的发展，人们逐渐认识到化学染料对皮肤的危害，无毒环保的染料开始流行，靛蓝因其独特的保健功效而备受青睐。