外来词的历史
汉字是由象形文字和表意文字发展而来的。有些外物是有图像来描述的，有些意思可以用图像和笔画来表达。而很多代表某些事物的概念，任何时候都无法用象形字、象形文字来表达，所以就用已有的同音或相近音的词来表示。这种与借词完全不同的词叫做外来词。有两种类型的外来词。一种是无字的借，也就是上面说的借字。如“北”和“甲骨文”，像两个人面对面。北方的“北”是无形的，所以北方的意思用同一个读音来表达。许慎在《说徐文》中说“伪装者根本无词，全靠声来托辞”，就是这种。在语言发展的过程中，有很多这样的词。另一种外来词是有自己文字的外来词。“本有字”是指在日常生活中使用的文字中，有一种书面形式来表达某种词义，但在不使用常规字体的情况下，写成另一个同音或相近音的字。这种在秦汉以上的古籍中很常见。如果借“汤”为“荡”；《诗经》中七月风，七月吃瓜八月破锅，把“锅”叫做“仙”，都有各自的说法。前一类可以说是不造字的借，后一类是用字上的借。可能有两个原因我们应该写另一个外来词，因为它有自己的特点。一个原因是作家草草写了一个谐音，因为年代久远，所以代代抄袭；还有一个原因是，在某个时期、某个地区或者某个老师那里，往往习惯于用某个词代替某个词，后世依然会如此。
所谓古今字，是指古今分字。我们把分化前的字称为“古”字，分化后有自己特长的字称为“今”字。也就是说，古今字分为两类:一是古文字在字体结构上与今字无关。比如罪人的“罪”，“自”字用古汉字写，下面加“信”字。现在后一个词已经不用了。第二类，现代字是在古文字的基础上产生的，古今字在形体上是有联系的。比如“债”这个字，原来写的是“责任”，“债”是在“责任”的基础上产生的。“责”“债”形成了古今字。再比如“反”和“还”。“反”是个古老的词，“回”是个现代的词。
古今字和通假字是两个不同的概念，但它们既有区别又有联系。第一，要从历史的角度观察同一个词的发展变化。古文字和近体字先后出现，是最初创造和后来创造的关系，属于纵向方面，如“自然烧”和“县挂”。通假字和通假字是同时期出现的，而通假字是研究同一时代汉字概况的一个横向方面，比如“但愿伯有不敢倍德之言与官”(《史记·项羽》)“次”“背”，又有多久了？弟子之趣(《史官滑稽传》，“趣”即“升官”之意。”倍”和“回”、“息”、“促”是共存的词。第二，古今字一般意义相关。比如“布帛之长，而贾相近”(《孟子·滕文公上》)，其中“贾”是未分化前的古字。后来代表商家意思的字用了原来的字形，代表价格意思的字是另外一个字，“贾”和“价格”就成了一对古今字，即商家意思中的“贾”和价格意思中的“价”。再比如《寒暑易庆，始为矛盾》中的“反”是“回”，在古今字意义上也很明显，但在通假字一般意义上没有联系。如“跳蚤”“早”“次”“回”“乐趣”“推广”等无关的意思。第三，古今字有字形结构的联系。一种是用古文字作为音标，形成现代文字。比如“鸟”字的意思是指鸟，也用来表示“捕获”的意思。后来“擒”字由“鸟”作为音标，“手”作为语义符号组成。再比如“气”字加上语义符号“竹”构成“吉”字。古今大多数人物都表现出这种结构关系。如“昏婚”、“要腰”等。另一种是改变古词的意义来创造新词。比如“说”这个词，既有游说的意思，也有喜悦的意思。后来用“韵”字代替“颜”字，就形成了“越”字。再比如“赋曲”，把义符“走”换成义符“颜”，构成“赋”字。另一个例子是“错误-措施”和“意外-条件”。但这种结构关系的古今字远不如前者，通假字也不一定有字形结构的联系。比如“阳货欲见孔子，孔子不见，故属孔子海豚”(《论语·阳货》)，“归”即“食”。再比如“八月剥枣，十月收稻”(《诗经·陆丰·七月》)，“剥”“扑”的例子很多。
古今字的概念上面已经解释过了。要理解它，还要注意外来词因为现代文字的创造而成为古文字。如《说岳》，“岳”字是借“说之”为喜，而写“Xi说”和“不要说”。后来由于字的特殊(今“越”字)，因造字时间不同而形成古今关系。
借词是指后来没有创造现代词的一类。这是它和古今字的明显区别。借词多为文言文中抽象难造的词，如“我”、“儿”、“言”、“气”、“子”等。“我”是武器，假借第一人称；“和”是胡子，是幌子下的转折连词；“燕”原指江淮一种黄鸟，假借写为指示代词和语气词“燕”。外来词的特点是，一旦借出去，很长一段时间都不会还。久而久之，借词往往创造出新词，所以没有古今之分。
一些古今字的形成，最初都经历了借用的阶段。无词借用是用组成的汉字作为音标来记录一个新词(新义)，不管这个新词新义与词义有无关系。是否与本义有关，可以导致古今字的产生。比如“凤”字和“凤”字，双手捧着，恭恭敬敬地收下，借为俸禄，两个意思是密切相关的。再比如《莫-日落》。“莫”字的本义与它被借去记录的无指代词的意义毫无关系。这两个例子告诉我们，如果一个词与另一个词有古今关系，那么在今天的词产生之前，古代的词就有借词阶段，用来表达其相关或不相关的意义。虽然从六书的角度来看，“风”和“莫”是外来词，但因为它后来创造了新词“风”和“暮光”，所以这个词习惯上被称为“风”。