先秦散文主要包括历史散文和诸子散文。

中国有灿烂的文化典籍和古老而丰富的历史文献，散文的传统悠久而丰富。在中国古代文学史上，散文是仅次于诗歌的主要文学形式。先秦散文可分为历史散文和诸子散文。历史散文有《尚书》、《春秋》、《国语》、《左传》、《战国策》等。《尚书》又名《书》或《舒静》，是殷商时期的经典。它实际上是一部古代历史文献和一些追溯古代事迹的著作的汇编，主要包含商周尤其是西周早期的政治文献。其中《尧典》、《皋陶墨》、《愚公》、《洪范》等记叙了传说中的虞、夏两朝，后为后世儒生所补。除了甲骨文和钟鼎文，它是中国最古老的散文。因为年代久远，它的语言简单而古老，读起来很难懂。现在流传的《春秋》是孔子修订的鲁年谱。其大纲宽泛简洁，文学价值不及《尚书》。

最早记录古代帝王言行和历史事件的是历史学家。东汉班固说:“上古之王，天下有史家，贵养必著书，故言行谨慎，显法风范。”左氏《史记》说，右氏《史记》说，物是‘春秋’，言是‘尚书’。“这种背单词和引语，成了后世记散文的鼻祖。笔记本成为历史散文的始祖。随着社会的发展，到了春秋战国时期，由于写作物质条件的改善和史学的发展，出现了《国语》、《左传》、《战国策》等几部史文，在生动的叙述、生动的描写、深刻的论述等方面大大超过了《尚书》、《春秋》的表现力。这是因为春秋战国时期，变化迅速，社会矛盾复杂。无论是政治斗争的波折，人事更替，成败得失，还是天时地利人和，人心转背，这些都需要人们及时总结评估。历史散文是应这个时代的需要而产生和发展的。这些历史散文对后世文学影响最大，包括《左传》、《战国策》。

作为记录学者学术思想的著作，诸子百家的杂文反映了春秋战国时期的各种文化成就。优秀的书有《论语》《墨子》《孟子》《庄子》《荀子》《万事皆有错》。散文的产生和发展反映了当时社会生产的发展和社会生活的需要。有文字之前，有口头诗，有文字之后才有散文。随着生产力的发展，有了书写工具，如竹、丝、绢、笔等。随着社会手工业的发展，文化工具得到改善，写作越来越适应社会发展的需要，逐渐为长篇散文和有组织有系统的散文作品提供了物质条件。先秦诸子是当时新兴阶层的“士”，他们凭借自己的学术和游说向统治者建言献策。诸侯国为了维护自己的统治，也吸引人才为自己的利益服务。于是，有着各种知识的出租车阶层，在阶级斗争和社会斗争的要求下，纷纷走上了政治舞台。

他们进的时候可以互相学习，退的时候可以写书，成为当时一支突出的力量。“士”阶层很杂，其中著者以学士为主，如儒、墨、道、法的孔子、墨子、孟子、老子、庄子、勾子等。这些都是不同倾向的思想家，他们标志着整个时代的学术造诣和文化水平。这些光棍自设门户，聚集弟子讨论，四处游说，著书立说，反映了社会生活中孕育和发展的各种矛盾和斗争，在哲学思想上形成了活跃的学术局面。这些争论是复杂的、激烈的和全新的。当他们想系统地、细致地、深入地表达自己的观点时，原有的四字两拍的诗歌形式远远不够，于是采用了一种新的适合说理的豪放散文形式。可见，散文形式的发展是由社会生活的斗争、时代的需要、文化发展的需要、历史赋予文学的新使命所推动的。

诸子百家，散文风格各异，墨子讲究说理的方法，如说理(比喻)、陪衬(衬托)、辅助(引证)、推演(推理)。他的文章富有逻辑性。孟子讲究文章的气势，锋芒毕露，气势磅礴。庄子说，自己写作有三种方法，即“以言为喻，以言为真，以寓言为广”(天下)。演讲是自然不偏不倚的演讲，是一种夸张和演绎的手法；寓言是具有道德意义的故事，以此宣扬其真实性；重叠就是伪装成重要人物的话，以示真实可靠。这些都是庄子散文充满浪漫气息的原因。其他诸子百家，各有千秋，各具特色，在中国散文发展史上呈现出百花齐放、光彩夺目的壮丽景象。