西沱古镇的历史演变

早在新石器时代，土家先民就在西沱镇繁衍生息。目前已发现坎农基、沙湾、砖瓦溪和公龙背商周遗址。

秦汉时期，川东盐业兴起，“川盐卖楚”，西沱成为当时川东南的商业中心。

唐宋时期，西沱是川东鄂西边材集散地之一。

自古以来，西沱就是长江上游重要的深水港。兴盛于清中叶，全镇从河边垂直向上爬五里，至地势平坦处。这是长江边上唯一一个垂直于等高线的城镇布局。所以西沱有数千级石阶，称为爬梯，又称梯式镇。梯子长约500米，高差近160米。古镇内有保存完好的汉砖和罕见的第三个冰川世纪的巨大古树和化石。

早在清朝乾隆年间，就有“水陆贸易，烟火繁盛，宛若一郡。”古老的历史在这里留下了宝贵的旅游财富，成为长江三峡黄金旅游线上黄水国家森林公园的旅游门户。云梯街是这个镇的主要街道。云梯街于1987被石柱县列为县级文物保护单位。2009年三峡水利工程蓄水后，云梯街一条500米长的老街被淹，淹没面积1万平方米，建筑面积4250平方米，占整条街长的20%。

随着新三峡环湖游的兴起，西沱古镇正在开发一条土家街——新云蒂亚街。云梯街垂直长江向上呈龙形，113级台阶，1124级青石梯台阶。从长江上望去，仿佛一架直插云霄的天梯；从街上往下看，尤其是有云的时候，就像置身于云雾之中。因此，人们称赞它为“阶梯街”和“田童街”。云梯街是长江沿岸唯一一条垂直于江面的街道，在中外建筑史上具有极其重要的科研价值。专家称之为“长江第一街”。街道两旁是明清时期遗留下来的土家民居的层层吊脚楼。其中，紫云宫、毓宫、万天宫、等著名建筑为游客增添了不少美感，现被建设部、国家文物局评为中国首批历史文化名镇。位于西沱镇南阳村，始建于汉代，现为明代古建筑群，属县级文物保护单位。现存古建筑均建于明代弘治十四年(1502)。