为什么佛教在中国很快受到封建统治者的欢迎和支持？
佛教传入中国的历史背景
公元前3世纪，阿育王在位时，开始派遣传教士向四面八方传播佛教。除了在印度和周边国家传播，他还派遣使者远至埃及、希腊等国。东汉永平十年(公元67年)正式传入中国。由于中国经济、政治和传统文化的影响，佛教逐渐与中国传统文化融合，并演变为中国佛教。我们不妨看看佛教最初传入中国的历史背景。
一.政治现实
东汉末年，政治越来越腐败。汉朝和皇帝之后，外戚和宦官交替交权。他们利用职权向老百姓勒索钱财，给老百姓带来了无尽的灾难。与此同时，各种自然灾害接踵而至，再加上苛捐杂税，把农民逼入了水深火热之中。在这种情况下，政府最终迫使人民起义，并于汉灵帝钟平元年(184)爆发了黄巾起义。起义最终被残酷镇压，数以千计的农民惨死在地主武装的屠刀下。从此，东汉王朝名存实亡，中原地区陷入割据和连年混战的局面，广大农民在垂死挣扎。这种社会现实有利于促进佛教的普及，佛教是人生无常，众生苦的。
第二，宗教文化的碰撞和磨合
西汉时期，社会上非常流行天帝、鬼神、祖先、星象、望气等各种巫术方法，尤其是求仙的巫术方法。不少方士也入朝为官，从县令、太守到司徒、司空，可谓显赫一时，必然催生炼丹之风。东汉时期，道教在黄老学说的基础上，吸收传统鬼神观念和迷信巫术，正式形成。道教是中国土生土长的宗教，早期的教义比较简单，规章制度也不是很完备。佛教作为一种相对成熟的宗教传入中国，无疑对道教的进一步完善和发展起到了一定的作用。道教开始视佛教为同道。为佛教的传播和发展营造了适宜的文化氛围。但中国并没有完全吸收佛教，而是选择性地接受了大乘佛教。大乘佛经的主要内容都是说佛总是与一切众生同有佛性，能成佛，“我”的意思很明确。这些都与早期的佛教相悖，甚至在印度都没有广为流传，也没有很大的影响。而大乘佛教的“众生皆可成佛”与中国传统的“人人皆可成尧舜”不谋而合；大乘佛教的“自我教育”思想及其舍身利众生的主张，更适合中国人接受入世的传统精神和中国的文化传统。大乘经典提倡“涅槃无忧”，这也适合中国人注重世俗生活的习惯。因此，大乘佛教传入中国后，受到中国人的欢迎。相对而言，小乘佛教在中国有一定的影响力，但远不如大乘佛教深刻和广泛。显然，中国人对大乘佛教的选择是由其固有的传统文化性格决定的，体现了“以我为主”的原则。再者，虽然大乘佛教的理论观点与原始佛教有很大不同，但大乘思想是对佛陀教法的进一步发展和完善，尤其是在信仰和伦理领域，使宗教世界观更加透彻和系统。其高精尖的哲学思维与宗教幻想的巧妙结合，也适合当时中国人的高度文化发展水平。
第三，中西交通的发展
(一)陆上丝绸之路
汉代所谓西域，一般指玉门关(今甘肃省敦煌县以西)、阳关(今甘肃省敦煌县西南)、葱岭(帕米尔)以东、天山以南、昆仑山以北的广大地区。这个丹地区有36个国家，后来被分割成50多个小国，西域长期处于匈奴控制之下。虽然汉初实行重农抑商的政策，但到了汉武帝时期，经济发展了，国力强大了，工商业也发达了，特别是丝织业繁荣了，还要出口。而在中国西部，匈奴势力强大，不仅封锁了道路，还经常扰乱边境，成为汉朝的一大灾难。于是，公元前139年，梁武帝派张骞出使西域，意欲与大岳共同抗击匈奴。张骞出使西域虽然没有取得军事上的成果，但却打开了东西交通的大门，意义重大。后来从公元前129年开始，武帝三次出兵讨伐匈奴，把匈奴追到漠北。自公元前115年起，陇西设立河西、酒泉、张掖、敦煌四郡，以统辖隶属西域的36个国家，并设置使者、都尉(宣帝称帝时改为都护)，从而保证了商路畅通。
汉朝与西方国家的交通路线分为南北两路。南路是指从敦煌西至玉门关、阳关，沿昆仑山北麓，经于阗至莎车的路线。北路是指从敦煌到伊吾(今新疆哈密)，再向西，沿天山南麓，经龟兹到疏勒(今新疆喀什)的路程。以上两条路都在天山南侧，所以也统称为天山南路。另外还有一条天山北路，从哈密出发，沿天山北麓，经过乌孙、大湾，到达康居。这些连接中国和西方的道路被李希·多芬(1833-1905)称为“丝绸之路”，因为运输的主要贸易货物是丝绸。陆上“丝绸之路”的开通为佛教的东传铺平了道路。
(2)海上丝绸之路
“曾经”？《西域传》记载:“只是到了九年(166)，大秦王安敦(161-180)才派使臣从日南献上象牙、犀牛角、玳瑁。这是罗马帝国第一次与中国接触。据考证，这次航行是在163年，罗马(大秦)皇帝安敦战败休整后，使者从波斯湾经印度洋乘船抵达中国。
西汉时期开通了中印海上航线，其航线在《汉书》？《地理》中有详细记载:“自南漳塞、徐闻、合浦之日起，五月船可航，有都城；四月船又可以开航了，陆毅没有国家；经过20多天的航行，他离开了这个国家；走了十几天，还有福干肚露锅。自富干都鲁国，船可航行两个多月，还有黄志国，民风与朱雅略有相似。其状态有大量的记述和许多外物，自武帝以来一直呈现。有一个翻译家是黄门的，应聘的都是海内的。城之明珠，墙之奇石，异物掺金，所到之国皆配食。他是野蛮人，送给他。也有利于交易和杀人。我淹死在一场风暴中，否则我将偿还它多年。大珠的周长不到两英寸。平帝元初，王莽辅政，欲显，留王厚遗，遂遣使生犀牛。八月从黄志川到皮宗；船可二月出航，直抵日本南部，如林界云。有一部《黄之南行记》，韩的译本自此被归还。“这个记载说明了以下几点:(1)出发地点是雷州半岛，被一艘蛮族商船运到了远海。(2)航海家是黄门的翻译，携带黄金丝绸，买回财宝。这是公务。(3)其路线为:广东→印度支那半岛→麻柳家海峡→马来半岛→印度南部→斯里兰卡。(4)从汉武帝开始，印度南部的黄志国就有使节来朝贡，可见中印建交的时间相当早。东西海上航线开通后，使者和商人接踵而至，西方文化也随之而来。佛教从海上丝绸之路东段传入中国。尤其是三国、东晋以后，从海道来华弘法的高僧络绎不绝。到了唐代，讲经求法的高僧在海上游历，形成了一个高潮。
通过以上分析，我们不难看出，中国的历史发展为佛教的传入和流行提供了一定的土壤，印度佛教也是在上述社会背景下传入中国并广泛发展的。