天然放射性的历史

1896年，法国物理学家亨利·贝克勒尔(Henri Becquerel)在研究磷光材料时，发现铀盐或金属铀可以使附近用黑纸包裹的照相底片变得敏感，从而推断出铀可以连续自动地发出一些不可见的、具有穿透力的射线。

起初，人们认为这种辐射类似于新发现的X射线。但物理学家的研究表明，这种辐射比X射线更复杂。卢瑟福首先发现它的衰变方式都遵循指数衰变，即存在半衰期。卢瑟福和他的学生弗雷德里克·索迪首先发现许多衰变会导致核蜕变，核蜕变会把原子变成另一种原子。

根据现有的研究成果，我们已经知道，所有原子序数在84以上的元素都具有天然放射性，一些原子序数在这个数以下的元素，如碳和钾，也具有这种性质。