资本主义股份公司是怎么产生的？在资本主义经济发展中起到什么作用？
股份制存在于一定的社会经济制度中，反映了商品经济和市场条件下社会经济运行的一般规律和要求。这些一般规律和要求不取决于具体的社会经济性质，而是适应社会化大生产和发达的商品经济、市场经济的性质和需要，也是由股份制本身的性质和特点所决定的，所以它可以存在于不同的社会经济制度中，发挥它的一般作用。
所谓股份制，就是利用股份公司的形式，筹集社会闲散资金，调节社会资源分配的企业组织形式和管理制度。典型的股份制企业实行所有权与经营权分离、职能与机构分离的企业管理体制。
股份制也叫股份制经济或股份经济。是通过发行股份筹集资本，成立法人企业，实行社会占有共同使用，从事生产经营，按照投资份额参与企业管理和分配的企业组织形式、财产制度或社会经济组织形式。
从广义上讲，任何一个社会经济组织，只要把不同所有者的不同份额的资本(资金)聚集起来进行联合生产经营，并按资本(资金)投入的多少参与利益分配，就可以成为股份制经济。
狭义的股份制经济是指通过发行股票，成立股份公司进行生产经营，筹集资本(资金)的企业组织形式。
股份制的形成和发展经历了一个漫长的历史过程。从萌芽开始，经历了原始股份制、现代股份制、现代股份制三个阶段。在人类社会生产的历史发展中，股份经济作为一种社会经济组织形式，虽然产生于资本主义原始积累时期，形成并广泛发展于资本主义自由兴起时期，发展于自由资本主义向垄断资本主义过渡时期，却成为社会经济中占主导地位的社会经济组织和企业组织形式。今天，它仍然是当代资本主义社会生产中占主导地位的社会经济组织和企业组织形式。
在西方历史上，股份制是生产资料私有制的产物。早在2000多年前，在古希腊和古罗马，就出现了集资和股份制经营的经济形式。其实就是股份制的雏形，也就是最初的股份制。
随着资本主义商品经济的发展，现代意义上的股份制在17世纪形成并成长起来。最早的资本主义股份公司出现在资本积累时期的海外掠夺性贸易中。英国、荷兰、法国、丹麦、葡萄牙等国，出于殖民扩张、对外贸易、资本原始积累的需要，成立了一批由政府特许的具有垄断特权的贸易公司。比如1600在英国成立的东印度公司，1602在荷兰成立的东印度公司，英国的害怕公司和哈德逊公司等。18-19世纪，在现代资本主义社会，随着生产力和信用制度的发展，出现了通过发行股票筹集资金进行经营的股份公司。这种由许多资本家共同经营的资本主义企业，是股份制的成熟形式。到19世纪下半叶，随着工业革命的完成，欧美、日本等国家普遍采用股份制经济。
19年末20世纪初，自由资本主义过度发展到垄断资本主义阶段。随着生产力的发展和科学技术的进步，企业规模不断扩大，投资不断增加。资本家通过发行股票和建立股份公司来筹集资本。20世纪初，在发达资本主义国家，现代股份制迅速发展。美国、英国、法国、德国等国家国民财富的四分之一到三分之一由股份制公司持有。就其经济实力而言，股份公司在各国国民经济中占据主导地位。
在当代资本主义社会生产中，股份制仍然是占主导地位的社会经济组织形式和企业组织形式。比如美国股份公司的资产占全国总资产的85%，销售额占全国总销售额的89%。著名的大公司通用汽车的股东人数高达200万，共有4亿股。股份公司仍然是影响当代美国经济的基本力量。20世纪70年代，美国不仅是世界首富，而且超过了其他资本主义国家的财富总和。(苏联《世界经济与国际关系》8月增刊1978)。
20世纪80年代以来，发达国家实行以市场经济为基础、国家主导的开放的资本主义市场经济体制，即国家宏观调控与市场调节相结合的体制。股份制是现代微型企业的经济组织形式。到20世纪90年代中期，全球已有39000家跨国公司和270000家海外子公司。占世界人口15%的发达国家，收入占世界总收入的70%以上；而占世界人口75%发展中国家的收入仅占世界总收入的不到30%。