敌人的历史演变
后来日本进入南北朝动乱状态，由于政府控制力减弱，倭寇活动加剧。由于前期倭寇对日本与明朝和朝鲜的贸易造成了破坏，新成立的明朝政府向日本南朝发出讨伐倭寇的请求，随后授予南朝有功将军“倭王”称号。后来南北朝统一后，室町幕府将军足利义光再次讨伐，后被封为新的“日本国王”。朝鲜开国君主李·李成桂因积极讨伐倭寇而获得巨大威望和影响力，后又发动政变建立朝鲜王朝而非朝鲜王朝。后来随着明朝与日本探险贸易的盛行，以及对马岛与朝鲜贸易的开通，早期的日本海盗逐渐衰落。
早期以日本人为主体，所以被称为“真盗”(以平户的松浦家族为核心)。明代倭寇的活动，以嘉靖朝为界，大致可以分为两个时期。前期是元末明初。元末，日本进入南北朝分裂时期，内战中的败兵、海贼商人、破产农民流入大海，趁着明初战乱的机会，多次侵占沿海各郡。洪武世的海防整顿还没有造成大的灾难。永乐十七年(1419)六月望海锅之战后，明朝辽东大将军刘绛率部剿灭入侵的倭寇数千人后，倭寇逐渐销声匿迹。
正统之后，由于明朝海防逐渐空虚，倭寇入侵时得以得逞，导致日本人再次遭殃。在此期间，日本海盗的成员大多是日本本地人。除了赤裸裸的骚扰，他们还利用中日之间存在的“勘探贸易”来运送货物和武器。鲁豫官兵，遂召进贡；趁其不备，再杀再掠。总的来说，嘉靖以前，日本的入侵仅限于少数地区，时间较短，尚未成为明朝东南地区的严重祸害。明朝初年，成祖发动叛乱，夺取政权，迁都北京后，传说南方的文健残余势力与日本海盗合作，以日本的一些岛屿为据点，报复性地侵略中国和朝鲜沿海。因为这些南方人穿着日本人的衣服，使用日本人的武器和作战方法，所以他们也用“日本海盗”一词来指代日本人和中国南方人组成的海盗集团。
明成祖成祖晚年，由于北方来自陆地的威胁，郑和下西洋南下后，海陆交流的激增也带来了日本入侵的日益增多。于是实行禁海政策，只开放官方贸易。但嘉靖二年(公元1523年)，宁波之乱爆发，更早葡萄牙人入侵屯门、西草湾，之后沿海治安得以维持。明朝宣布暂停一切贸易，希望通过遏制政策来降低倭寇的威胁，但也切断了自唐朝以来整个贸易产业链中众多从业人员(鱼业、手工业、造船业、贸易)的生计，导致地下贸易和商业纠纷得不到解决，进而转向军事报复，倭寇乱不减反增，造成嘉靖日乱。
在后来的发展中，知望，阿明王朝的人，起到了非常重要的作用。知望上书朝廷，请求颁布海上禁令，但被拒绝了。他在日本平户藩建立基地，与日本人、法国人合作走私，在后来的日本海盗中非常有名。胡宗宪、戚继光参加了抗击倭寇的军事行动。明朝晚期
嘉靖以后，是敌人活动加剧的时期。有四个原因:
(1)战争造成日本各阶层民众大量破产和失业，其中不乏盗贼；
(2)由于中国大陆商业的发展，王公大臣们的奢侈欲望日益增长，对日本国内各种物资和货币的需求更加旺盛；
(3)日本室町幕府已名存实亡，无力掌控全国政局，诸侯割据，尤其是南方封建领主，视掠夺中国大陆为利；
④这一时期，大量日本商人、破产农民和失意知识分子因各种原因留在中国。其中，有资本者矫正日本贸易，无财力者“联洋劫”，成为嘉靖隆庆时期倭寇的重要组成部分，构成了这一时期倭寇的显著特征。如知望、徐海、毛烈、陈东、(马也)、邓文君、林碧川、沈南山等。住在日本的，就是这样的人物。他们和倭寇一起，在日本封建领主的支持下，打着日本的服饰旗号，打着大菩萨的旗号登船，侵略中国东南沿海地区，掠夺了大量的财物。但此时的朱厚熜迷信道教，不问政治。严嵩的专制权力和公务上的行贿受贿，导致吏治腐败，大量海兵逃亡，战船锐减，海防设施长期受损，为倭寇的猖獗活动提供了可乘之机。
嘉靖二年(1523)六月，日本封建领主大内的使臣宗坚、钱道与细川护熙的使臣里三、宋在中国的土地上为与明进行贸易而互相争斗。宗奢哥杀了里索，又以追宋为名，劫掠宁波、绍兴。杀死刘瑾、袁玄这些明朝的统帅，把船开出海，这就是震惊朝野的“朝贡之战”。此后，明政府要求日方惩罚族人和首领，归还流亡的中国官员和人民，归还旧勘，并遵守两国所订的协议，以便换取新勘，继续贸易。日本方面没有回复这些要求，实际上中断了双方的贸易。原因是倭寇走私贸易猖獗，伺机多方掠夺。二十一年，倭寇从瑞安入侵台州，攻打杭州，侵占浙江沿海。二十三年，徐东、知望率领倭寇在宁波集结，与郝敏潜入宁波城内劫掠。日本海贼在山东、南直隶、浙江、福建、广东沿海烧杀抢掠，江浙地区数十万人被杀，严重损害了社会生产力的发展，威胁了东南沿海地区人民的生命财产安全，激起了中国各界人民的愤怒反抗。在谭纶、戚继光和总兵余的领导下，福建巡抚与东南沿海军民浴血奋战，抗击敌人。三十二年后，于率精兵夜袭普陀山旧敌营，重创敌军，消灭王江二千人。四十年，戚继光率戚家军等人在台州九战九胜，歼灭入侵台州之敌。此后，齐、于联手，基本消灭了闽浙海盗。民国44年，戚继光与余的第二军合作，消灭盘踞在两广、南澳的敌人。至此，东南沿海的海盗终于被剿灭。从15的半世纪到16的半世纪，其活动的舞台在中国和东南亚沿海，成员以朝鲜人和韩国人为主，所以被称为“假日本人”。这一时期日本海贼发生的主要原因是明朝中国生产力的提高，但实行海禁政策。史书上看到的最后一个敌人是1624年7月入侵福建沿海的。
“推祸初起，正是从闽浙沿海开始，汉奸和日本人就是城市；但闽浙大姓无益，殷为主持，牵连成俗。当时的朝臣朱纨满目疮痍，被海禁严令。大家都不利，甚至是丑闻，万都震惊死了。万死了，海禁了，于是宋、、、徐海、曾轶本、徐恩之为日作战。从淮阳以南到广海一万多里，没有一块土地不被它破坏，福建的灾难就开始惨了。”
由于丰臣秀吉禁止八棱船(海盗禁令)的影响，日本海盗的活动开始减少，东亚的海上贸易也因此平静了许多。支持反清运动的郑之龙、郑成功等海上武装集团也存在，但不叫敌人。明初“假日本人”出现的历史背景，由于明初朝贡贸易厚此薄彼，很多日本人冒充明朝朝贡使者骗钱。很多来中国冒充朝贡使者的日本人，并不在日本政府的管辖之下。进贡后留在中国沿海地区进行抢劫。这是明初的敌人。为了防倭寇，朱元璋颁布了海禁政策。洪武三十年颁布的《大明法》对海外经商有非常严格的限制。其中规定，凡私自携带铁制品、铜钱、绸缎、丝绵等违禁物品入海者，以及与外国商人有交易者，都将受到惩罚，并禁止私自制造两桅以上的大船。而反洋则更为严厉:凡是阴谋反洋的，一律先斩后奏，凡祖父、父亲、儿子、孙儿、叔伯、兄弟、侄子、表兄弟、祖父、岳父、女婿以及与不同姓氏同居的家奴，年满16岁以上一律斩首。
为了不受惩罚，海盗和走私者必须尽一切可能隐藏他们的出身。在明朝，反叛者经常用绰号来隐藏他们的真实姓名。比如众所周知的崇祯年间的农民起义，起义的领导人都用了谥号，包括大名鼎鼎的庄王。在东南沿海，中国人可以直接冒充日本人来隐藏身份。至于地方官，自己辖区的人造反，大大拖累了政绩，所以也愿意把自己的感受都报出来。从隆庆到万历的40年间，嘉靖年间是日本侵略者危害最大的时期。历史学家称嘉靖为大敌。在这一阶段，被盗贼逼得贪凉、饥寒交迫的中国沿海平民才是真正的敌人主体，而饥寒交迫的贫困之一就是明朝的海禁。俗话说，靠山吃山，靠海吃海。我国东南沿海地区人口迅速增加，但土地却没有增加，人地矛盾突出。自宋代以来，当地居民一直将海上贸易视为衣食来源。有了海上商人、水手、造船、修理、搬运的服务，可以说大海养活了至少一百万沿海居民。在福建，有一句话:海是福建人的土地。明朝的海禁无情地剥夺了当地居民的田地，他们的饭碗也被砸了。在广东潮州、福建泉州、漳州，一直是贸易出海的输出口岸。张超占了范船的便宜，禁止贸易等于断了他们的生计。对于不知所措的沿海居民来说，摆在他们面前的有两条路:要么挨饿，要么冒险在海上偷渡。
因为在老家，倭寇在东南沿海有着不可思议的支持。战争期间，看似荒诞的场景时常发生:敌人在恰当的时间和地点占领了一切，如鱼得水。反倒是代表正义之师的忠臣不得人心，举步维艰。许多沿海平民甚至直接支持日本海盗。参加过抗日战争的明人在《千表》中记载:杭州的店主明知是海盗，却贪图其丰厚利润，让他们堆货押运。铜币用于铸火和碾磨，子弹由铅制成，火药由硝酸盐制成，剑和枪由铁制成...船护送，关津不查不问，贼送。近地人或送鲜货，或喂酒饭，或献儿女，络绎不绝；边防军的官员，有献红花玉带的...五峰(即知望)以友谊闻名。一见面就跪拜磕头，心甘情愿的伺候仆人，为他们送货，马上就准备出发，以自己为荣，一往无前，不管好坏。
所以，难怪谢杰惊呼海滨人人是贼，受罚者无敌，这是闽浙广的共同点。南京刑部前部长王世贞对潮州、漳州、惠州的闽口家族断言，他们长得帅，有师门，外面都是土匪！