活塞坏男孩军团的未开发王朝
从60年代凯尔特人八连冠结束，到90年代初公牛建立王朝，20多年来NBA没有一支球队能够三连冠，即使是魔术师约翰逊率领的湖人和拉里伯德率领的凯尔特人也不例外。以伊塞亚·托马斯为核心的底特律活塞队“坏小子军团”，虽然夺冠次数比湖人和凯尔特人少，但却是20多年来最接近三连冠的球队。70年代末80年代初，活塞跌至球队历史低谷，连续两年胜率低于30%，并创下了当时NBA的连败纪录(后被打破)。好在糟糕的成绩为他们积累了选秀资本，1981年成为他们触底反弹的转折点。
在1981的NBA选秀中，活塞分别在第二和第一轮的12位置选中了来自印第安纳大学的控卫伊塞亚·托马斯和来自圣母大学的小前锋凯利·特里帕卡。之后的几个赛季，托马斯和特里帕卡是活塞的得分王和第二得分王。
值得一提的是，托马斯和特里帕卡并不是活塞在1981-82赛季的唯一收获。1982年初，活塞从骑士换来白人中锋比尔·兰比尔，从超音速换来后卫维尼·约翰逊。此后，兰比尔、约翰逊和托马斯一起共事了近十年，他们都是“坏男孩军团”的核心成员。
托马斯等人的加盟明显提升了活塞的实力，但并没有马上取得骄人的成绩。1982和1983，都未能进入季后赛。当时的活塞进攻火力充足，场均110多分，但同时他们糟糕的防守也让他们损失惨重。
1983休赛期，活塞从克利夫兰请来了查克-戴利，出任球队新任主教练。与前任相比，戴利当时的执教经验并不丰富，但众所周知，他后来成为了联盟历史上最伟大的教练之一。戴利到来后，并没有压制活塞的进攻欲望。1983-84赛季，他们场均117.1分，位列联盟得分榜第三。1983 12 13和他们的对手掘金一起，也贡献了一场NBA历史上单分最高的比赛。在伊塞亚·托马斯的带领下，活塞常规赛49胜，以东部第四的身份重返季后赛。
1983季后赛第一轮，活塞和尼克斯一直打到最后一场。虽然托马斯表现出色，在第四节最后65秒拿下16分，但活塞最终还是以123比127败北。尼克斯队的超级得分手伯纳德·金本轮场均42.6分，成为了这场胜利的功臣。
1984-85赛季，活塞依然高举进攻大旗，场均116.0分。暴风雪给银鼎竞技场造成了数百万美元的损失。好在活塞在临时主场乔·路易斯球馆表现出色，15场比赛11，其中包括两场季后赛胜利。活塞首轮3-0横扫篮网，1976以来首次晋级季后赛。即使在东部半决赛被凯尔特人淘汰，底特律球迷也看到了这支球队的希望。
1985年，活塞在选秀中引进了后卫乔-杜马斯，得到了内线肌肉男里克-马霍恩，“坏小子军”逐渐成型。在1986季后赛首轮对阵老鹰的比赛中，活塞暴露出防守上的软肋，让老鹰场均122分，最终被1-3淘汰。蔻驰·戴利终于从痛苦的经历中吸取了教训，并决心建立一支坚强的防守队伍。
在1986-87赛季，活塞增加了四名新球员——新秀中锋约翰·塞利和前锋丹尼斯·罗德曼，两届NBA得分王阿德里安·丹特利和篮板手西德尼·格林。这支新阵容的融合花了一段时间，但“坏小子”凶狠野蛮的防守风格开始建立，防守排名也上升到联盟10。常规赛，他们以52胜30负追平队史最佳战绩；季后赛一路杀入东部决赛，被凯尔特人3-4淘汰。如果东部决赛第五场没有被伯德逆转，活塞可能会提前尝到总决赛的滋味。
从1987开始，底特律“坏小子”在联盟掀起了一股防守旋风。几乎每个对手都讨厌他们野蛮的打斗和数不清的小动作。然而，“坏小子军团”却用这些对手深恶痛绝的招数，一次又一次地取得了胜利。从某种意义上说，“坏男孩军团”的防守风格对整个NBA的发展产生了很大的影响:90年代，NBA球队纷纷加强防守，整个联盟的得分普遍下降。根本原因离不开“坏孩子”的“坏”。虽然活塞在1985和1987两次被凯尔特人击败，但是凯尔特人已经走下坡路了，“坏小子军团”越来越势不可挡。
1987-88赛季，活塞新增内线詹姆斯-爱德华兹，实力空前。他们不仅取得了球队历史上54胜的最好战绩，还在东部决赛中超过了凯尔特人，自球队搬到底特律以来首次进入总决赛。
1988总决赛，活塞的对手是“魔术师”约翰逊领衔的洛杉矶湖人。前五场比赛过后，活塞3-2领先。只要他们赢下洛杉矶的下一场比赛，就能成功登顶。第六场比赛是NBA历史上的经典比赛，也是托马斯职业生涯中最英勇的战斗之一。
在第三节结束前四分多钟，托马斯在落地时踩了湖人队迈克尔·库帕的脚，并立即严重扭伤了脚踝。然而，托马斯只休息了35秒，就一瘸一拐地回到球场，继续他的得分表演。整个第三节，托马斯从13投篮11得到25分，创下NBA总决赛个人得分纪录。活塞也从落后的局面中挣脱出来，取得了两分的领先优势。
终场前一分钟，活塞还以102比99领先。只要熬过这60秒，他们就能拿到队史第一个冠军。NBA官方已经将总冠军奖杯运进了客队的更衣室，香槟也送了进来，CBS电视台甚至邀请了活塞老板威廉-戴维森出席颁奖仪式。
但很快，所有这些准备都白费了，奖杯还没等戴维森碰到就被拿走了。原因很简单:最后一分钟，湖人连得四分，以103比102领先，而托马斯和杜马斯各有一投不中，使得总比分变成3-3。
第六局托马斯砍下43分8助攻6抢断，但胜利没有拿下，经典一战变成了倒霉。
托马斯的脚踝受了重伤。尽管队医和训练师努力训练了两天，但在第七场比赛开始前热身时，托马斯仍然一瘸一拐的。
第七局上半场，托马斯带伤打出10分，实在撑不住了。詹姆斯-沃西的出色表现让湖人一度领先高达15分，但是顽强的活塞又追了上来。到比赛结束时，分差缩小到了两分。无奈，缺少核心的活塞最终以105比108败北，失去总冠军。
如果总决赛第六场“微笑刺客”没有受伤，NBA的历史会被改写吗？没人知道。唯一可以确定的是，如果1988总冠军奖杯被“坏小子军团”带回底特律，他们将成为自上世纪60年代凯尔特人以来第一支实现三连冠的球队。
我们都知道后来发生了什么。1989和1990两场总决赛，活塞先是4-0横扫湖人，随后4-1击败开拓者，获得两连冠。乔·杜马斯和伊塞亚·托马斯分别在两次总决赛中当选MVP。值得一提的是，在1988-89赛季中期，活塞将丹特送到小牛，换来伊塞亚-托马斯的老朋友马克·阿奎尔，完成总冠军球队的最后建设。这笔交易一开始广受诟病，因为活塞眼看就要夺冠了，但在这一刻送走头号得分手丹特有点“无情无义”。但后来人们开始称赞这笔交易，因为阿吉雷的打法很适合托马斯，而且阿吉雷也不是丹特那样的“大富翁”，他的传球让球队的进攻更快更合理。
在活塞连续三年进入总决赛期间，迈克尔-乔丹带领的公牛一直是活塞成为东部王者的敲门砖。但是活塞两连冠之后，公牛已经成熟，所以活塞在东部决赛1991被公牛横扫出局。从此，活塞在20世纪再也没有接近过总冠军。
1988的决赛，是“微笑刺客”托马斯和“坏男孩军团”永远的遗憾，但1989和1990的两连冠，依然让“坏男孩军团”永远被历史铭记。