历史上真实的姜子牙背景骇人听闻。
姜子牙姓姜，卢氏人，名商，本名子牙，又名卢商，谥号飞熊。他复杂的姓氏和他的祖先有关。本名姜，曾是四大名山之一。后辅佐大禹治水，舜、禹封鲁时，以他为姓。姜子牙的具体故乡目前仍有争议，但一般认为是山东东部的日照和莒县。
姜子牙虽然出身显赫，但到了商朝末期，他的家族已经没落了。据有关文献记载，姜子牙当过屠夫、摊贩，宰过牛，唱过歌，卖过棘。也有人说他是赞美诗的屠夫，脊柱的女主人。
另外，还有一种说法是姜子牙曾经是嫁到婆家的女婿，后来因为生计不佳被妻子赶了出来，这种说法在小说和电视剧中也有体现。
一些文献还记载姜子牙在遇到周文王之前是商朝的一名低级官员。后来，因为不满商纣王的暴政，他弃职到世界各地游说，但一无所获，隐居在渭水边。有一次，锡伯族吉昌打猎前占卜，碑文上写着:他得到的既不是龙也不是刺，不是虎也不是虫，他得到的是一个恶霸的补充。
果然，文王在渭河北岸遇到了渔夫姜子牙。王文西说:“因为我们的第一个君主太公说:”必须有圣人来周，所以周惠将繁荣。那是你，对吗？我们期待你很久了。于是姜子牙被称为太公王，两人一同骑马，姜子牙被尊为太傅。从此，在姜子牙的帮助下，天下三分之二的诸侯都把心转向了周。
文王死后，武王继位，姜子牙被尊为国主。经过几年的准备，武王决定在外出前参加战争和占卜。预兆不佳，风波严重。大臣们都很害怕，只有姜子牙坚持要行军，于是武王参战了。此后，牧野之战击败商朝军队后，纣王在芦台自焚，武王军队入朝，商朝结束。
王武平定商周，成为天下之君后，开始奖励有功之臣。先是姜子牙被封在东营，建立了齐国。在东征途中，姜子牙被告知“虽难闻，却难失。”客人们很平和，几乎都不是中国人。
姜子牙听了，穿好衣服，天亮时到了齐国。正好，乐厚领兵攻打英山。原来，英丘毗邻莱国，莱人是东夷。他们利用了商周之乱。周朝刚刚平定，无力平定远方，于是与姜子牙争夺土地。
姜子牙到了齐国，就决定了自己的政治。因其俗、简、贸、工，渔翁得利。于是很多人加入了齐国，齐国成了诸侯中的大国。
武王病逝后，年轻的周成王继承了王位，周公旦帮助他。这引起了武王的弟弟管叔和蔡叔的不满。他们与纣王的儿子吴更联手，连东方的怀一也发动了叛乱。
于是，周公派康公去通知姜子牙:东至大海，西至黄河，南至穆棱，北至无棣。这里的五皇子和地方官，如果有罪，会命令你们打。齐能为此贡献良多。
姜子牙是一位充满谋略的政治战略家，被誉为军事家之祖。他的著作《刘韬》又名《刘太公韬》、《太公兵法》、《素书》，是先秦时期军事思想的代表作，对后世军事思想影响很大。史记之年，司马迁说后世之言，周说殷公。这都是为了乡绅。
由于姜子牙杰出的政治和军事才能，姜子牙受到历代统治者的敬仰，被誉为武圣。79年，唐玄宗上书姜子牙为成；到了宋代，姜子牙的《六韬》一书被列入《武学七书》，他本人也被谥号为昭烈王武成。武寺，姜子牙为首。
元明时期，姜子牙逐渐被神化。明代万历年间，道士徐创作了《神仙传》。从此姜子牙由人变神，诸神退位，大宗师在此。一切都被原谅，在民间广为流传。
小说中姜子牙婚姻不成功，没有孩子，但根据文献记载，姜子牙有很多孩子。除了继承王位的丁公，还有许多其他人，其中许多人成为今天一些姓氏的来源。值得一提的是，姜子牙在史书中还有一个女儿，名叫蒋易。与结婚，生下了和，晋的开国皇帝。唐叔虞和蒋易被供奉在太原晋祠。
姜子牙建立的齐国，在春秋时期一直是东方大国。尤其是在姜的统治下，更是将霸权推向了顶峰。此后，公权力逐渐削弱。终于在公元前386年，贵族田和称帝，废除齐康公，迁都于海滨，姜奇正式病逝于此。