太极拳的起源、发展与传播
关于太极拳的起源和创始人，有唐代徐玄平说、宋代张三丰说、明代张三丰说、清代陈说和王宗岳说五种不同的说法。
唐朝时，安徽歙县人徐宣平游历李白洞。他看到徐宣平的诗，以为是“神仙诗”，多次到歙县游玩。宋季庸《唐诗年谱》说，徐“走起路来像奔马不吃东西。唐朝的每一个负薪都是在城里卖的。李白的访问没有满足，他写诗在王献桥上。没有证据证明他是太极拳的创始人。
宋代的张三丰，据说是武当的炼丹师，宋、元、明三代都没有史料。黄立洲为清初遗民、家族义和团成员王正南撰写的《王正南墓志铭》，取材于高撰写的《王正南言行录》。他认为家传拳法“建于宋代，三峰为武当史丹所称，道梗不得入内。夜里梦见给的拳法有欠缺，一丁杀贼百余。”他的话荒谬且不可信。
到了明朝，家族拉宋徽宗的时候，张三丰，也就是所谓的武当史丹，就是祖师，跟清初创的太极拳没有任何关系。
据明代《季芳易传》载，张三丰曰:“辽东益州人。全一，一个军报，还有三丰的名字。因其不修边幅，故亦邋遢。”但《明史》也说:“相传元初人富贵时，曾随刘学道，后在太清宫学道。”至于张三丰创太极传，不过是辛亥革命后的一种旁系相遇(1911)。
王宗和王宗岳是两代人。根据现有资料，王宗岳生于清代乾隆年间，著有《太极传》。王宗岳的生平将在后面详述。
陈是太极拳的创始人。
陈是陈家沟的第九个。他的父亲叫傅敏，祖上叫思贵，他们都擅长拳击和武术。陈氏族谱记载，王庭又名邹庭。“吴瑶生于明末，文瑶生于清初。他是山东有名的手...陈义和团刀枪创始人也。”但族谱、墓碑、文县志均称“王庭”，故应称陈。
陈出生在一个地主家庭。据《文县志》记载，明崇祯十四年(1641)，在文县任“村守”。明朝以后隐居在家乡，晚年制作拳头自娱自乐，并教导弟子和孙辈。比如《遗言》前半段说:“唉，当年我百折不挠，志在必得，扫荡土匪，几次跌跌撞撞。被祝福是徒劳的；到现在我老了，筋疲力尽了，最后只剩下一卷黄婷。闲了就做拳头，忙了就犁地，闲了就教几个徒弟孙子，方便你成虎。明朝陈死时正值壮年，在“年老体衰”的情况下仍能“耕田”、“握拳”。可以推断，他创作《太极传》是在70年代，也就是明朝灭亡1644年后的30年。黄庭经是道教“嘘吸出府，出入丹田”的引导呼吸法。从《陈拳械》一书中可以知道，太极拳的套路有太极拳(十三式)五路、长拳一百零八路、炮锤一路。引导与呼吸相结合，成为内家拳的一个流派。他的《拳经之歌》总结了他拳套的理法，记载如下:
不懂得屈伸，靠的是纠缠，靠的是劈砍推，靠的是进步，靠的是挡不住的动和切。谁知道钩棚是在逼大家知道？假装输了，骗了走开，引诱回来赢。……
这首歌的口诀见于陈二堂的《拳谱》，歌词深受明代著名抗日斗士戚继光的影响。戚继光是明代整理民间拳术的杰出人物。他总结整理了明代十六种著名的民间拳法，并将其中三十二式吸收入拳套，收入《姬晓新书》，被称为文人习武之源。齐的《拳经》具有承上启下的作用。远至宋太祖、赵匡胤的三十二式长拳，长拳短小精悍，精粹保留，使用刚柔并济。其拳法是“风格不变，临敌必胜，变化无穷”，极大地纠正了当时流行的花拳绣腿、华而不实的弊端，成为一种新的拳派。
戚继光与陈相隔半个多世纪，这对陈太极拳的创作影响很大。齐的“三十二式拳经”被陈吸收，编入太极拳套路。比如《拳经》从“懒衣”开始，这是陈做的七只手套全部的起点。连陈的《拳谱》、《拳经总歌》中的词句也是抄自齐的《拳经》，可见其影响之深远。但是，这只是继承和影响，并不是说陈的太极拳是抄袭戚继光的，更不是说戚继光创造了太极拳。陈的成就是继承了戚继光的拳法遗产，推陈出新，创立了新的拳法流派，即太极拳。比如陈式太极拳中专门练习全身皮肤触感和内体感觉灵敏度的双推手双贴枪法，在戚继光、于、、斗等拳术著作中没有记载，在其他拳种中也没有这种训练方法，而是陈式太极拳特有的竞技方法。
陈太极拳的五大特色
纵观陈创编的太极拳，有以下五个特点:
1.将拳击与引导和呼吸结合起来。
中国古代的导和呼吸源远流长，早在公元前几百年就出现在老子、孟子、庄子等著作中。汉初淮南子刘安编《六鸟戏》，后汉名医华佗将其改为《五鸟戏》，是后世气功、内功的先声，也是道家养生的基础。陈将拳法中手、眼、身、步法的协调动作与引导、呼吸有机地结合起来，使太极拳成为统一的内功拳法。这对于增强人的体质，提高拳术确实是一个创造性的发展。
2.螺旋缠绕运动呈弧形，连贯而圆润，符合经络学说原理。
经络是指气血在人体各处的通行。经络起于脏腑，分布于四肢。脏腑经络气血失和，则心机失常而致病，和谐则气血通畅而强身益寿。太极拳，结合经络学说，要求“气要由心导，气要运”，要求“气要胀”。“气遍全身”中的内气起于腹部，绕腰微转使两肾左右互换，通过转腰至脊柱，蜿蜒运动，分布于全身，从而通过任督二脉，练带冲(脉、脉)。陈、王、吴、李四家的太极拳论，先后发表了各自独到的见解。这些都是以经络理论为基础，使太极拳成为“内家拳”的一个流派。
3.开创了双推手的竞技运动。
推手，原名打手，是中国武术中的一种综合练习技术。自古以来就有踢、打、摔、抱、摔五种分身术，但各有特色。古代称为“南拳北腿”和“长拳短击”，可见这种区别。同时，由于踢、打、拿、摔四法在练习时都是有害的，大多只是练习想象性或象征性的练习，这就为花式招数打开了方便之门，武术水平因缺乏练习而难以提高。
陈独创的推手法，以绕、贴为中心内容，集抓、拿、摔、投、打等竞技技能于一体，并得到发展。比如握法，不局限于握人的关节，而是重在握人的力量，比一般的握法要高。
推手法的出现，解决了武术练习过程中的场地、护具、专用服装等问题，成为一项两人随时随地可以手拉手练习的竞技运动，为我国武术格斗方法(踢、打、摔、取、落)注入了新的内容——推。
4.创造了坚持与坚持、积累与转化的基本训练方法。
他根据推手时“用心听”的方法，创造了双棍枪法，这也是陈独创的成果之一。这种器械训练法解决了你不用护具就能练真针的问题。
在练习太极拳的枪贴时，采用了贴与贴、前后缠绕、前后冲、封与抛、往复循环的原理，开辟了一条简单易行的提高枪贴技术的途径。
5.发展了基于太极本质的拳击理论。
陈的《拳经总歌》共七言二十二句，是太极拳的独创理论，是总结古代技击和防守的拳法理论，阐述了技击和防守的战略战术，故可称为太极拳七指节的拳法总论。将《拳经总歌》与戚继光的《拳经三十二式》相比较，就不难看出陈是如何吸收前人在拳术理论上总结的精华的。但陈并不满足于吸收当时著名的拳法理论，而是在融会贯通的基础上进行一系列创造性的展示。
陈在拳术理论上的独创成就，表现在《拳经之歌》的前两句:
“我不会屈伸，全靠缠绕我。”“靠”是指推手八法，即两人以推手八法互相靠臂、贴、缠，以练习理解和发力的技巧。通过严格正确的练习和反复练习，不断提高技术水平，达到推手的高级技术水平。这种推手方法和悟性理论是在传统武术的基础上发展起来的。从武术的出现到“由内而变劲”、“潜行内气”、“由成熟而渐明力，由明力而达神”，这种高级技能的提高，在中国武术史上具有划时代的意义。同时也为王宗岳、吴玉祥、李一社、陈欣等著名太极拳艺术家锻炼和进一步发展攻防理论奠定了基础。
因为太极拳采用的是全身放松的锻炼原则，无意用力，他要由松变柔，由软变硬，刚回柔，做到刚柔并济。手套的训练方法要求先慢后快，先慢后快，慢到别人跟不上我，再快，先到了。换句话说，练太极拳需要能慢能快，能灵活能刚柔。这种既重外表又重内藏的观点，也为武术水平的提高提供了一种有价值的锻炼方法。
太极拳流派的产生和发展
太极拳自陈首创以来，在陈家沟代代相传。陈石的后裔妇孺皆知，老少皆宜。陈家沟人口越来越旺，练太极拳之风越来越盛。后面的浪推前面的浪，有名的拳手千古皆知。300多年来，随着陈后人及其弟子的不断丰富和发展，太极拳已成为我国重要的拳种之一。
根据陈氏族谱，陈的三个儿子和一个孙子的拳术一般，而他的曾孙贾棣的拳术非常出色，但此后没有人继承他。不过，陈氏的第四代传人是秉仁、、。他们是陈家沟著名的太极拳手，和他们的亲戚陈召公、陈大兴一样，被称为三雄。然而，此时陈创造的七种拳法已被博取消。二路至五路原有的108式长拳、太极拳(13式)在陈家沟已经很少练了，而一路、炮锤(现代陈式太极拳二路)、推手、贴枪都在进步。陈长兴、陈有本传入五代时，为适应不同的学习对象，《太极传》第一路分旧架和新架，赵宝架源于六朝。
新框架据说是陈有本创造的。画框和老款画框一样宽，一些高难度动作逐渐舍弃。陈家沟称之为“缩略”。陈有本弟子的侄子陈清平也创造了一套姿势，紧凑缓慢。经过练习，他逐渐加了圈。在不改变套路的原则下，他逐渐提高了拳击的技术难度。与陈有本同时代的陈家沟拳师陈长兴，承袭了祖上的旧身法体系，宽而难，直到他的学生杨鲁禅在北京学拳，为了适应养生保健的需要。后来，吴式太极拳由杨式发展而来，其创始人是吴。
吴玉祥，永年人，先向杨鲁禅学习陈式老架，后向陈清平学习新架套路，后自创学派，名为吴氏太极拳。后来武氏衍生出孙式太极拳，创始人是孙禄堂。