大国兴衰的主要内容是什么？
第一部分“前工业社会”:“前工业社会”共三章，主要分析前工业社会世界的战略和经济。
第一章的主题是考察1500左右的世界局势。和西方很多历史学家一样，肯尼迪把现代世界的历史限定在1500年，因为现代世界是由地理大发现、文艺复兴、宗教改革、殖民主义、民族主义和工业革命塑造的。他认为，在1500年前后，世界上出现了六个文明中心，分别是明朝的中国、奥斯曼帝国、莫卧儿帝国、俄罗斯帝国、德川幕府和中西欧国家，都处于大致相似的发展阶段。通过对这六个文明中心的历史考察和分析，肯尼迪指出:“有一种机制主要是由经济和技术进步引起和推动的，尽管这种发展总是与其他可变因素相互作用，如社会结构、地理和偶然事件；理解世界政治的进程，必须着眼于物质和长期因素，而不是人物的变化或外交、政治的短期变化；实力是一个相对的东西，只能通过国家和社会之间的频繁比较来描述和衡量。”16世纪初，没有明显迹象表明欧洲会超越其他权力中心。不同的是，东方帝国受中央集权制度的影响，尤其是商业活动和武器发展受到中央集权制度的制约。
第二章重点介绍西班牙哈布斯堡家族与奥地利等欧洲国家之间的霸权历史。作者认为:“欧洲能在经济和军事方面位居世界第一，也得益于16世纪欧洲内部的权力斗争。”他以1500为界。在此之前，100的战争主要是局部的，之后，150的战争主要是为了欧洲霸权。
第三章论述了1660 ~ 1815时期的列强纷争，重点论述了财政、地理、战争之间的关系。这一时期的特点是欧洲国家间各种制度的形成。在这种短暂而松散的联盟体系中，各国不再为跨国利益或宗教信仰而战，它们对战争与和平的决策越来越受到“国家利益”的制约。此时，西班牙、荷兰、瑞典和奥斯曼帝国相继成为二等强国，而法国和奥地利的哈布斯堡王朝继续保持着一等强国的地位。大陆两侧，英国和俄国分别成为海上帝国和大陆帝国；在中欧，普鲁士下大力气治理，悄然崛起，跻身一流强国之列。“欧洲列强体系开始变成五个大国——法国、奥地利、葡萄牙、英国和俄罗斯——以及一些像萨瓦这样的小国和像西班牙这样的衰落国家体系。”
第二部分，工业时代:工业时代包括第四、五、六章，主要论述19世纪的大国工业化进程和力量对比，以及1900后中等强国的危机、第二次世界大战的来临和两级世界的形成。
第四章着重于工业化分析和大国比较。肯尼迪首先指出1815之后发展起来的国际体系有三个特点:一是以西欧为中心的全球经济体系的形成；其次，征服欧美不发达民族的战争愈演愈烈；第三，工业革命引发的一系列技术进步影响了军事工业和战争形态。因此，在前工业时代发挥重要作用的战时财政问题就不那么突出了。
第五章描述了1815维也纳会议结束后，随着工业化的演进和蔓延，国际力量对比开始发生变化，相对稳定的欧洲五头政治逐渐解体。
在这一时期，技术发展的步伐和不均衡的增长速度使得国际体系比19世纪中期更加复杂和动荡，而力量对比的变化则进一步加剧了动荡，甚至直接导致了战争。
在第六章中，作者指出，1900以来的50年间，国际力量对比的主要变化可以说是一个“两极世界的来临”。美国虽然在一战后成为世界一流的工业强国，但却很难摆脱外交传统。随着威尔逊理想主义外交政策的受挫，战后美国又回到了相对外交孤立主义的状态。十月革命后在俄国建立的布尔什维克政权对一切资本主义国家都保持警惕，其自我孤立成为自我保护的手段。在斯大林的领导下，苏联迅速转型为超级工业强国。这种情况造成了20世纪20年代及以后的国际事务看似以英法为中心，但这种国际体系显然与经济实力分布不匹配。于是，在20世纪20、30年代，“现存中等强国”(英法)受到“复兴中等强国”(德意日)的挑战，一个新的战争策源地形成了。
第三部分《当代与未来:当代与未来》包括第七章和第八章。
第七章讨论了1943到1980两级世界中的稳定性和变化。作者指出，第二次世界大战后，世界力量对比与战前完全不同:法国和意大利这两个曾经的大国黯然失色；德国和日本统治欧洲和远东太平洋的企图也消失了；大英帝国正面临衰落；两个超级大国，美国和苏联，构成了两个层次的世界。国际格局从一个体系变成了另一个体系。随着核时代的到来和远程投射系统的建设，超级大国的地位得到了加强，世界在战略上和政治上从传统的多极世界变成了两极世界。在这个格局中，意识形态的作用更加突出。东西方冷战的起源是意识形态分离的性质。
第八章重点分析了当今世界五大权力中心(美国、苏联、中国、日本和西欧)之间存在的与军事平衡和生产平衡不一致的情况，分析了各自的潜力、前景和困难。作者首先简要回顾了近五个世纪以来的大国兴衰，提出了该书的两个主要观点:第一，世界上存在着变革的动力，这种动力主要是由经济和技术的发展推动的，它对社会结构、政治制度、军事实力以及各个国家和帝国的地位都产生了影响；第二，不均衡的经济增长率对许多成员国在国家体系中的相对军事实力和战略地位产生了决定性的长期影响。
在该书的最后结论中，肯尼迪指出，国际平衡正在发生重大转变，并可能加快其步伐。