忍辱负重，为司马迁写《史记》的故事。
天汉二年(公元前99年)，司马迁在一心一意写史记的同时，遇到了意想不到的麻烦，就是醴陵事件。
这年夏天，汉武帝派他最喜欢的的弟弟，二司将军李广利率部讨伐匈奴，另派李广的孙子李陵陪同李广利护送辎重。李广引五千士卒出居延，独深入稷山，苦受单于。匈奴以八万骑兵围攻李陵。经过八昼夜的战斗，李陵杀了一万多匈奴，却因为得不到主力的支援，弹药耗尽，不幸被俘。
李陵战败的消息传到长安后，武帝希望他能死。后来听说他投降了，怒不可遏。满清的文武百官看着，听着。前几天还夸李陵勇敢，现在又附和武帝，指责李陵罪恶。汉武帝向太师征求司马迁的意见。司马迁一方面安慰武帝，另一方面又痛恨那些见风使舵的大臣，竭力为李陵辩护。他认为李陵平时对母亲孝顺，对朋友忠实，对人谦恭有礼，对军人忠心耿耿，对国家的急用总是不顾一切，具有一个国士的风范。司马迁痛恨那些只知道保护自己和家人的大臣。现在他们看到李陵入侵不利，就盲目落井下石打人，夸大罪名。他对汉武帝说:“李陵只带领五千步兵，深入匈奴，孤军奋战，杀敌众多，立下了汗马功劳。在没有援军，没有弹药和食物，走投无路的情况下，我们仍然奋勇杀敌。就连古代有名的军人都这么厉害。李陵本人虽然失败了，但是杀了不少匈奴人，足以名满天下。他之所以不死，而是投降匈奴，一定是为了找一个合适的机会报答汉室。”
司马迁的意思好像是二师大将李光礼没有尽到责任。他直言不讳的言论激怒了汉武帝，汉武帝认为他是在为李陵辩护，并贬低了远征失败归来的汉武帝李夫人的弟弟李广利，下令将司马迁投入监狱。
司马迁入狱后，此案落到了当时恶名昭彰的酷吏杜周手里。杜周对司马迁严刑拷打，司马迁忍受着各种残酷的肉体和精神折磨。面对残暴的官员，他从不屈服，也不招供。司马迁在狱中不断自问:“这是我的罪过吗？这是我的罪过吗？我是朝臣，不能发表意见吗？”很快，就传言李陵带领匈奴兵攻打汉朝。汉武帝信以为真，草率地杀了李陵的母亲、妻子和儿子。司马迁也因为这件事被判了死刑。
根据汉代刑法规定，减少死刑有两种方式:一是以50万元赔罪，二是以“贪污罪”论处。司马迁官家穷，当然出不起这么多钱赎罪。腐败不仅残酷地摧残人的身体和精神，而且极大地侮辱人格。司马迁当然不想忍受这样的惩罚，他甚至在悲痛中想到了自杀。但后来他想，人总是要死的，只是“死重于泰山或轻于鸿毛”，死的意义就不一样了。他觉得如果自己就这样“死在法律面前”，那就像牛身上少了一根毛一样一文不值。他想到了孔子、屈原、左丘明、孙膑，想到了他们的屈辱，想到了他们的骄人业绩。司马迁顿时觉得浑身充满了力量，他毅然选择了贪污。面对最残酷的刑罚，司马迁痛苦到了极点，但此时他已经没有了怨恨和恐惧。他只有一个信念，就是一定要活着，写完《史记》。“是以肠子为基础，一天九次，然后他就突然死了，但是不知道去哪了。每次想到自己的耻辱，我就汗流浃背。”正因为他没有完成史记，所以忍辱负重的活了下来。