历史上有沈万三这个人物吗？
沈万三的故事接近传说，真假难辨。连《金瓶梅》里的潘金莲都说:“南京沈万三，北京枯树湾；人的名字就是树的影子。”
元末随父迁居周庄，以打拼起家。帮助商人陆道渊管理他的财务，获得巨额资金。全力开展贸易活动，迅速成为“资产庞大，土地比武侠还多”的江南首富。生活在南京、苏州、吴江等地，闻名天下。
关于沈万三是如何致富的，众说纷纭。传说沈万三因“聚宝盆”而致富。据说沈万三得到了一个聚宝盆，无论他在盆里放什么，都可以变废为宝。据说葬在聚宝门，朱元璋选择南京作为他一半的都城。《近峰略》说沈万三有点金术。另一种说法是收购胡芬蓝岛苑的房产。
据《明史·马侯传》周庄镇记载，富庶苏州的秀才沈绣，助建京师三分之一，邀其征兵。皇帝克制地说:“一个人应该惩罚世界的军队和扰乱人民。”谏后曰:不祥之人，天罚之。陛下怎么处罚你？是石秀，人在云南。"
明洪武初年，朱元璋重修长城，命沈万三出资三分之二。然后建都，沈万三出资修建了三分之一的都城南京，提前完工，一点辛苦都没有。而且他积极想每人贡献一两银子，花费数百万，却还有盈余。
朱元璋深恐“民富则敌富”，以为是赏军作乱，打算置沈万三于死地。马皇后求情道:“妾知法犯法，罚之不吉。民富国强，民不祥，夫不祥。国法是什么？”皇帝赦免了万三，却把他发配到云南，放逐了他，没收了他一半的财产。
沈万三在历史上确有其人，但对其生卒年有争议。
据乾隆年间编纂的《吴江县志》记载，“张士诚在吴时，万三已死，次子毛、从海上运米至燕京”；但在明史上，沈万三帮助朱元璋修建南京城，请求赏赐军队。
而且沈万三的儿子沈容的墓志铭中也提到:“当初沈万三，容父亲(沈容)的前君子，游于元城下……”沈容九年前死于洪武，墓志铭在提到沈万三时用了“前君子”的称呼，足以证明沈万三早在九年前就已经死于洪武。
据《宣威沈氏族谱》记载，沈万三及其家族的生卒年如下:沈万三(1306 ~ 1394)，88岁，娶了十三个妃子。
朱元璋与沈万三争宠的故事，是唯一一个皇权与大商人争斗的故事，至高无上的皇权必然获胜。