托福阅读背景材料:美索不达米亚平原
美索不达米亚平原是继埃及之后的第二个人类文明中心，人类历史上出现过许多著名的文明时期。美索不达米亚位于两河流域，即底格里斯河和幼发拉底河。它们发源于土耳其，然后几乎平行于东南方向流动，经过叙利亚和伊拉克，最后在下游汇合，流入波斯湾。在古代，这两条河流每年都会发生洪水，洪水退去后的土地富含矿物质和有机质，非常适合农作物的种植，从而带来了当地农业的高产和文明的发展。最早的文明之一是我们最熟悉的苏美尔文明。
根据考古学家的统一观点，文明的标志是国家和文字的出现，这两种文字都出现在苏美尔人统治的乌拜德时期(公元前6500- 3800年)的最后一千年。因为考古学家发现了乌鲁克，这是那个时期两河流域下游的苏美尔人建立的。虽然乌鲁克的规模很小，只有一平方公里左右(长约1.5公里，宽约700米)，但我们可以称之为真正的城市。因为考古学家发现乌鲁克人的文明程度相当高，他们居住的房屋都是用粘土制成的泥砖，这些遗迹之所以保存下来，是因为粘土可以耐高温。此外，考古学家还发现乌鲁克有着明确的等级制度:精英阶层和神职人员构成上层统治者。政府的雏形已经形成，向平民征税。乌鲁克时期的城市一个很重要的特点就是出现了大量的神庙(我们这些爱玩神庙逃亡游戏的同学一定很熟悉这个词)，形成了神庙情结。
除了城邦之外，考古学家还发现，大约在公元前3300年，大量的泥板在乌鲁克的城市中被挖掘出来。板上有大量的书写图案，由简单的形状组成，多为楔形文字或线条，因此考古学家将其命名为楔形文字，即人类文字的雏形。这些泥板上的楔形文字记录了谷物、啤酒和牲畜的具体数量。通过研究这些记录，我们对5000年前苏美尔文明的了解要多于对500年前印第安人生活的了解。早期的楔形文字大约有2300个图标，后期逐渐减少到600多个。科学家经过研究发现，缩小后的图标代表的不再是单个字母，而是一些音节，这样的构词方式类似于拼音，效率更高，成为了今天所有拼音文字的雏形。
除了城邦和文字的出现，苏美尔人还发明了最早的冶金术和大大提高运输效率的轮子。