欧洲历史经历了连续的变化。

欧洲有着悠久的文明发展史。公元前4000年至公元前2500年，巨石文化广泛分布于南欧和西欧，随后位于欧洲东南部的爱琴海作为世界古代文明的发源地之一繁荣起来，被称为爱琴海文明，为人类留下了丰富的文化遗产。公元前6世纪，古罗马国家崛起，逐渐发展成为一个覆盖半个欧洲(不列颠群岛至多瑙河入海口一线以南)、北非和西亚的庞大帝国，意大利所在的意大利半岛一直是其政治经济核心区。本世纪初，欧洲人口约为3200万，其中一半以上分布在南欧，而东欧、北欧和英伦三岛的人口总和不到1/10。公元3世纪以后，罗马帝国逐渐衰弱，居住在北欧的日耳曼人和居住在东欧的斯拉夫人大量入侵。伴随这一历史进程的人口迁移和广泛的经济文化交流，极大地促进了欧洲的全面发展。到14世纪中叶，整个大陆的人口达到81万，南欧的人口比例下降到1/3，其他地区也很明显，尤其是东欧。

15 ~ 16世纪期间，资本主义开始在南欧和西欧的一些国家萌芽。西班牙、葡萄牙、荷兰、法国、英国先后通过地理发现和对海外殖民地的掠夺，发展成为具有世界影响力的强国。在随后的资产阶级革命和工业革命中，西欧进一步确立了欧洲经济和文化的领先地位。19世纪中叶，北欧、中欧、东欧国家也走上了资本主义发展的道路，南欧国家发展相对缓慢。1900年欧洲人口为415万，南欧人口比例不到1/4。由于资本主义的快速发展，欧洲的经济文化水平在19世纪已经在世界上遥遥领先。几个欧洲大国的殖民地遍布各大洲，数千万欧洲人移民海外，对世界人文地理和经济地理产生了巨大影响。

20世纪上半叶，欧洲成为两次世界大战的主要策源地。由于战争的破坏和资本主义政治经济发展规律的不平衡，欧洲在世界上的地位相对下降。它在世界上的人口比重从1900年的25%下降到1950年的20%，工业生产比重也从65%下降到45%。在这个过程中，欧洲的政治版图也发生了很大的变化。1917年，世界上第一个社会主义国家苏联诞生，第二次世界大战后出现了一批新的社会主义国家。自1950年代以来，欧洲一直存在长期的政治和军事对抗，一方是北大西洋公约组织成员国，另一方是华沙条约缔约国。这一基本情况至今没有根本改变。

二战结束后的40年里，欧洲经济得到了迅速恢复和发展，在世界上仍然具有广泛的、决定性的影响。由于原有基础或社会制度的差异，战后欧洲各地区发展速度差异较大。南欧、中欧和东欧发展迅速，但西欧和北欧的整体经济技术发展水平在整个大陆仍处于领先地位。

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