历史误解拿破仑从未说过中国是一头睡狮。
“睡狮”理论源于西方基督教话语中常见的“唤醒东方”理论。它首先被晚清外交官借用来解释中国的外交立场，后来被梁启超使用，他创造了一个
梁启超在1899《动物对话》中讲了一个寓言，第一次把睡狮和中国联系起来。虽然曾纪泽从未把中国比作睡狮，但梁启超在曾纪泽多次谈到中国的“先睡后醒”说，睡狮说起源于曾纪泽。梁启超是晚清最著名的意见领袖。文笔淋漓，在晚清知识分子中很有影响。尽管曾纪泽论文的文言文版在报纸上发表了，但并没有为曾惠民的遗产征集赚到元。其实很少有人能看懂原文。
“睡狮理论”的传播
梁启超写《兽谈》时流亡日本，所以睡狮说最早在日本学生中流行。在1900之后的岁月里，睡狮被唤醒或即将被唤醒的形象被赋予了唤醒民族、振奋民族精神的象征意义，多次出现在各种新兴报刊上，尤其是针对具有革命倾向的留学生。
庚子事变后，新兴知识分子有强烈的启蒙愿望。唤醒沉睡的雄狮，并以此作为日后国旗国歌的形象，逐渐成为晚清革命派同样的想法。
20世纪初，东京留学生显然掌握了民族主义革命启蒙的话语权。邹容、陈天华两位烈士的宣言，不约而同地用“睡狮”来象征急需崛起的中华民族。这是晚清民族主义知识分子的两本必读书籍，影响很大。
寻找西方代言人
拿破仑与睡狮寓言结合的具体时间很难锁定。留美学生胡适在1915写过一段话:“拿破仑大帝尝过睡狮，与中国比较，说睡狮醒来，世界震惊。这一百年来，世界一直在为方言而争论，至今仍未衰落。”可以知道，当时的美国学生已经把睡狮理论放在了拿破仑的名下。然而，这种说法在中国似乎并不太受欢迎。在1919《沉睡的人醒来》中，朱之鑫仍然把“沉睡的狮子理论”归功于德国政治家。
总的来说，到1920，“睡狮论”的代言人已经有了拿破仑、俾斯麦、一般英国人、西方人、外国人的具体理论。此外，梁启超还提到了曾纪泽的学说和吴世礼的学说。毫无疑问，不同的代言人之间存在潜在的竞争关系。
随着时间的推移，世界形势在不断变化。俾斯麦和威廉这种二流政治明星，几乎没有引起新一代人对交往的兴趣。20世纪30年代，尤其是九一八事变后，民族危亡之际，睡狮论再次被广泛传播。这一次，拿破仑终于脱颖而出，成为睡狮理论的唯一代言人。