祖先的具体含义是什么？为什么称祖先为祖先？

在外国人眼里，中国人有一种不寻常的行为，那就是祭祖。的确，中国人的宗教信仰相对淡漠，但他们有根深蒂固的祖先信仰。一个人做出了成绩，最大的荣耀就是孝敬祖先；而当一个人做了一件可耻的事，也被说成是给祖先丢脸。历史上那些集体移民海外的中国人，刚定居下来，首先要做的就是修建祠堂。中国人崇拜祖先，这与其特定的含义密切相关。

现在中国大部分人可能认为，只要祖先是祖先。其实严格来说，并不是所有的祖先都可以称之为祖先，但祖先是对祖先中有功绩的人的尊称。《礼记·祭法》记载:“有一虞氏，杀黄帝而居郊，其祖颛顼居尧。”孔对此评价道:“祖为始，言为德之始，云祖也。宗，敬，以德尊，故云宗。”可见，祖先指的是那些有道德的祖先。

此外，《班固文选》说:“洪亮红叶，表之祖。”蔡邕注:“‘初受命为祖，中后为祖’之名，不毁庙。”这里不毁庙是有背景的。周代实行皇帝七庙制，即在位皇帝一般祭拜六祖以下的祖先，但有“祖”和“祖”庙的宗庙，并不因其功德而毁于世，这些庙也不列入七庙恒常，事先也不限定数量，所以多少算多少。比如汉代“石公大于高帝，德莫大于孝文帝。高帝应该是太祖的殿，孝文帝应该是太宗的殿。在这里，祖先代表“世功”，祖先代表“德”。简单来说，修天下的开国皇帝的庙号一般都带有“祖”字，比如宋太祖、明太祖；而明哲保身的帝王的庙号，都带着“宗”字，比如、明宣宗。所以“祖上”指的是那些有德或有武的帝王。

综上所述，中国人祭祖是为了崇德，缅怀先烈，目的大概也是为了鞭策自己。