隶书起源于何时？
它是楷书的前身篆书继周秦、开魏晋之后的变体，是汉字和书法演变的重要标志。隶书与方圆的书法风格相结合，反锋、藏锋、回锋相结合。书写风格是中间斜前方。其典型笔法是有波势，用挑法，故又有“蚕头凤尾”之称。
关于隶书起源于何时，众说纷纭。
据东汉许慎《说文解字》。正所谓“秦焚经，洗旧，役防有功，官狱职无数。当初有官书，好取乐，古文绝无。”
据西晋魏亨《四体书法》记载:“秦用篆书，奏事多，难成篆，即隶人(指小吏)书，称隶字。”又有云:“办隶书者，篆刻亦成。”
《唐六经》云:“五官文，用于经、表奏、公私文。”
据说隶书是秦朝的书法家程淼写的。程淼，字岑，秦代夏都人。他最初是一个县监狱长，他非常擅长写作。后来被困，得罪了秦始皇。被囚禁在云阳(今陕西淳化西北)10年。他觉得当时监狱里公文多，篆书结构复杂，写起来不方便。于是，他开动脑筋对其进行改造，在原有大篆的基础上进行整理，化繁为简，化繁为方，拟定了若干日常使用的标准隶书，打了3000字。秦始皇看了之后，非常欣赏。他不仅赦免了自己的罪，还以此为御史，将自己的隶书送到官狱申请，所以称之为“隶书”。唐代于世南《书志疏》说其书简略玄奥。所以世人称程淼为“隶书始祖”。
但是根据水镜的说法。据顾水珠说，早在秦始皇400年前，在六世宫的棺材上就发现了隶书。虽然这种说法在时间上有些疑问，但至少可以证明，隶书是古代劳动人民在日常应用中创造出来的。
从近十年出土的简牍来看，上述结论并不完全正确。
1980四川省青川县发掘了一批战国时期的土坑和墓葬。在出土的文物中，发现了两枚木简。其中一张木简上有三行书法，字迹依然清晰可辨。书法属于早期的隶书。据考证，它写于战国时期秦武王二年(公元前309年)，比秦始皇统一中国(公元前221年)早88年。这张木简上的书法与当时及以前的钟鼎铭文有许多不同之处。其特点是:减少屈曲，简化复杂，逐渐圆滑。字形由狭长逐渐变为方形或扁平，有的字有“蚕头燕尾”的雏形，有波势。如九、四、鲜、津、则、月、目、尺、能等词，就体现了上述特点。这种书法虽然基本上是篆书结构，但包含的隶书笔画较多，笔画比较草。1975湖北云梦县出土竹简上的“李芹”(又称“古力”)文字与四川青川木简上的文字大致相似。因此，有人推测隶书起源于先秦战国，是由《大篆》发展演变而来。到了秦朝，在把大篆改为小篆的同时，把战国时期创制的隶书进一步整理，才发展成为“秦隶书”。
潘良真先生曾在《书法研究》中写过《隶书艺术及其在书法演变中的作用》一文。他认为隶书的起源不能归结为一个人的创造，认为程淼的隶书观是不正确的。隶书的出现无疑是古代先民长期大量书写实践的结果，书写是社会实践的工具和产物。隶书的出现绝不是一个人闭门造车的结果，也不是一朝一夕的事。如果把殷墟从甲骨文到小篆都归于篆书体系，可以说殷、周、秦是篆书的时代，隶书是汉代流行的标准字体，但隶书的出现可以追溯到很久以前。草篆作为隶书的简化字体，早在篆书时代就已出现，孕育了隶书的萌芽。杨宽教授在《战国史》一书中总结说:“在秦始皇统一之前，实际上既有《小传》，也有《李殊》，并指出《曹传》也可称为《曹传》。因此，可以认为隶书是在篆书的母体中逐渐发展起来的。近年来，湖北云梦睡虎地、湖南长沙马王堆出土的秦汉简牍和山东临沂银环山出土的西汉简牍，也有篆书(草篆)到隶书过程的痕迹。隶书真正完成并确立为标准字体是在汉代。与篆书相比，在字体结构上，隶书主要将回文的蜿蜒弧线改为直线，部首也大大简化。
隶书艺术，在坚实的基础上，经历了前后无数书者的潜心研究，在中国书法艺术史上有着重要的地位和作用，正因如此，隶书起源之争引起了许多人的兴趣和关注，揭开隶书起源之谜将对中国书法艺术的繁荣发展起到有益的作用。