文艺复兴是在怎样的社会环境下成功的，哪些因素起到了催化作用？
14世纪，意大利新兴资产阶级中的一些先进知识分子通过对古希腊罗马文化的研究和文艺创作，弘扬了人文精神。
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文艺复兴始于14世纪的意大利，大致指欧洲从中世纪到近代所经历的400多年。文艺复兴这个词的意思是重生或复活。它是一个模糊的概念，没有明确的开始或结束日期，但它通常可以包括欧洲从野蛮的黑暗时代向各个领域有新发展的时代的演变，并且这些领域的成就是伟大的古代文明所不能及的。
中世纪的许多成就促成了这个象征重生的时代。其中之一就是恢复学习兴趣。牛津大学第一学院成立于1264。到1400，欧洲的大学已经超过50所。最初由阿拉伯人保存的古代文献被翻译成拉丁文，通过拉丁文培养了教育和辩论的气氛。欧洲人在圣地、西西里和西班牙与阿拉伯人有过接触，并通过这种方式重新发现了许多宝藏。古希腊数学家欧几里得的著作就是一个例子，一直到19世纪都是欧洲人的标准数学教科书。阿拉伯人还传播了新的数字系统，小数点的概念和零的概念，这些都是在印度发展起来的。大约到1450年，随着印刷术的发明，知识的传播速度加快了。
第二个重要贡献是生活水平的提高，尤其是在意大利的大型商业城市。十字军打开了欧洲人的眼界，让他们看到了东方的财富，尤其是丝绸、香料和棉花。来自威尼斯、热那亚、佛罗伦萨和其他城市的商人正在争夺欧洲和东地中海之间的贸易。在从商业活动中积累了剩余财富后，这些商人开始用艺术美化他们的家乡和城市。雕塑、绘画、建筑、音乐、诗歌和文学找到了新的方式来表现有趣的主题，这些主题超越了自中世纪以来一直占主导地位的宗教主题。它们一般描绘日常生活、骑士故事、冒险情节，因此欧洲文化变得更加人性化，宗教元素减少。
技术的发展也在更新，更有效的商品和服务出现了。制造业、农业和贸易都得到了改善，大大超过了古代的成就。对利润的渴望鼓励创新和探索。随着没落贵族的消失，中产阶级商人和手工业者开始争取与其经济实力相当的政治权力。
到公元1500年，欧洲国家在许多重要技术上领先世界。欧洲人通过探索世界，寻找贸易路线，新教的宗教改革以及欧洲本身不断的政治竞争，释放了他们的活力，这也使得这一地区几个世纪以来占据着举足轻重的地位。
一般认为文艺复兴起源于14世纪的意大利(文艺复兴一词来源于意大利语Rinascimento，意为再生或复兴)，15世纪后期扩展到西欧国家，16世纪达到顶峰。1550年，瓦萨里在《艺苑名人传》中正式将其作为新文化的名称。这个词在法语中音译为Renaissance，在17世纪后的欧洲国家普遍使用。19世纪，西方历史学家进一步将其视为14至16世纪西欧文化的总称。西方历史学家一度认为这是古希腊罗马文化艺术的复兴。
背景:
西欧的中世纪是一个特别“黑暗的时代”。基督教会成为当时封建社会的精神支柱。它建立了严格的等级制度，把上帝视为绝对的权威。文学、艺术和哲学的一切都必须符合基督教经典《圣经》的教导，任何人都不能违背。否则，宗教裁判所会对他进行制裁，甚至处死他。圣经上说人类的祖先是亚当和夏娃。因为他们违反了上帝的禁令，偷了天堂的禁果，犯了大罪。人类作为他们的后代，必须代代赎罪，终身受罪，没有任何欲望，才能在来世进入天堂。在教会的控制下，中世纪的文学艺术毫无生气，科学技术毫无进步。
中世纪后期，在各种条件的推动下，资本主义的种子首先出现在欧洲的意大利。资本主义的萌芽是商品经济发展到一定阶段的产物。商品经济是通过市场运行的，市场上的选择、讨价还价、签订合同都是经过深思熟虑的自愿行为。这是自由的体现。当然，要想拥有这些自由，还必须拥有生产资料所有权的自由，而所有这些自由的共同前提就是人的自由。此时的意大利呼唤人类自由，陈腐的欧洲需要一场新的思想运动来倡导人类自由。
资本主义萌芽的出现也为这场思想运动的兴起提供了可能。随着城市经济的繁荣，拥有巨大财富的富商、作坊主、银行家对个人价值和实力更有信心，充满了创新进取、敢于冒险、敢于胜利的精神。人们普遍尊重多才多艺、举止优雅、知识渊博的人。这为文艺复兴提供了深厚的物质基础和适宜的社会环境。
古希腊罗马的文学艺术成就很高，人们可以自由表达各种学术思想，与中世纪的“黑暗时代”形成鲜明对比。14年底，由于信奉伊斯兰教的奥斯曼帝国的入侵，许多东罗马的学者带着大量古希腊罗马艺术珍品和文学、历史、哲学书籍，逃往西欧避难。后来，一些来自东罗马的学者在意大利佛罗伦萨建立了一所名为“希腊学院”的学校，教授希腊灿烂的历史、文明和文化。这一辉煌成就与资本主义萌芽后人们所追求的精神境界是一致的。因此，许多西欧学者要求恢复古希腊和古罗马的文化和艺术。这种需求就像一股春风，慢慢吹遍西欧。文艺复兴由此兴起。
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14世纪，随着工场手工业和商品经济的发展，欧洲封建制度内部逐渐形成了资本主义关系；政治上，封建割据引起广泛不满，民族意识开始觉醒，欧洲各国群众表现出强烈的民族团结愿望。于是，一个反映新兴资本主义势力利益和要求的新时期开始出现在文化艺术中，新兴资产阶级认为中世纪文化是一种倒退，而希腊罗马古典文化则是光明和发达的典范，他们试图复兴古典文化——而所谓的“复兴”实际上是知识和精神的空前解放和创造。表面上是回复古罗马的进步思想，实际上是新兴资产阶级的精神革新。
当时的意大利是一个多城邦的国家，所有的城市都是独立或半独立的国家，也就是城邦。14世纪后，城市逐渐从共和走向独裁。独裁者沉溺于享乐，信奉新柏拉图主义，希望摆脱宗教禁欲主义的束缚，大力保护艺术家对世俗生活的描写。同时，方济各会的宗教激进主义试图抛弃正统宗教的经院哲学，赞美自然之美和人类的精神价值。梵蒂冈也在走向腐败。教皇的享受比世俗独裁者的享受更为严厉。他们也在保护艺术家，允许艺术偏离正统的宗教教条。哲学和科学正在相对宽松的氛围中逐渐发展，也在酝酿着宗教改革的序幕。
文艺复兴的本质:“文艺复兴”一词的本义是指“古典希腊罗马文化的再生”。但当时西欧国家新兴资产阶级的文化大革命运动，包含了一系列重大的历史事件，其中主要的有“人文主义”的兴起、艺术风格的更新、空想社会主义的出现、近代自然科学发展的开始、印刷术的应用和科学文化知识的传播。这一系列重大事件，与其说是“古典文化的重生”，不如说是“现代文化的开端”；与其说是“复兴”，不如说是“创新”。文艺复兴标志着人类文明史上的一个伟大转折点。它是一种新文化，是当时社会新的政治经济要求的反映，是新兴资产阶级在思想文化领域的反封建斗争。
文艺复兴的核心思想是人文主义。人文主义起源于14世纪下半叶的意大利，随后传遍整个西欧地区。人文主义者用“人性”反对“神性”，用“人权”反对“神权”。他们提出了“我是人，我无所不在于所有人类特征”的口号。以人民为中心，他们赞美人类的智慧和力量，赞美人性的完美和崇高，反对宗教的专制统治和封建等级制度，主张个体解放、平等和自由，要求世俗幸福和人类欢乐，提倡科学文化知识。因此，人文主义的概念侧重于“人”，是“人的本能”的发挥，是“人”追求真善美的动力。
文艺复兴的历史作用:恩格斯曾高度评价文艺复兴在历史上的进步作用。他写道:“这是人类从未经历过的最伟大、最进步的变革。是一个需要巨人、产生巨人的时代——在思维能力、热情和个性、多才多艺和博学多才方面的巨人。”
首先，是人类的发现。在中世纪，理想的人应该是自卑的、被动的、不活跃的，他在世界上的意义并不值得称道。文艺复兴发现了人和人的伟大，肯定了人的价值和创造性，提出人要解放，人格要自由。(1)重视人的价值，要求充分发挥人的聪明才智和创造潜力，反对消极无为的人生态度，提倡积极向上的冒险精神。(2)重视现世生活，鄙视关于来世或天堂的虚幻神话，从而追求物质幸福和感官满足，反对宗教禁欲主义。在文学艺术中，要求表现人的感情，反对虚伪做作。如:彼特拉克的《歌集》，薄伽丘的《十日谈》。(3)重视科学实验，反对先验论；强调运用人的理性，反对盲从；要求发展个性，反对人性的禁锢；在道德观念上，要求放纵，反对自我约束；提倡“公民道德”，认为事业有成、发财是道德行为。(4)倡导乐观的生活态度。这些抑制不住的求知欲和刨根问底的精神，以及努力创造世俗幸福的乐观进取精神，把人们从中世纪基督教神学的束缚中解放出来，资产阶级正是在这种精神下创造了近代。
资本主义世界。
其次，文艺复兴打破了宗教神秘主义一统天下的局面，有力地推动和影响了宗教改革运动，为这场运动提供了重要的助推力。文艺复兴主张重视世俗生活，反对权威，引起了当代人对天主教会和神学的怀疑和反感。文艺复兴时期的人文主义者通过文学、艺术等形式讽刺和揭露了天主教会的腐败和丑恶。
再次，文艺复兴打破了以神学为核心的经院哲学的一元化，为以后的思想解放和进步扫清了道路，使各种世俗哲学兴起。其中有英国的经验唯物主义(培根)。也推动了政治理论的发展，马基雅维利为后来的启蒙运动奠定了基础，霍布斯、洛克等一大批思想家发展了“自然权利”、“社会契约”、“人民主权”、“三权分立”等理论。
第四，否定了封建特权。在中世纪，封建特权是天经地义的，门第观念根深蒂固。文艺复兴使这些东西失去了过去衡量人的尺度的分量。人的高贵被赋予了新的内涵。彼特拉克说:“真正的高贵不是与生俱来的，而是白手起家的。”在当时意大利的社会生活中，天赋、手段、金钱取代了出身，任何出身的人都爬上了社会高层次的阶梯。
第五，破除迷信，解放思想。文艺复兴恢复了理性、尊严和思考的价值。文艺复兴虽然在哲学上成就不大，但破坏了僵化的经院哲学体系，提倡科学方法和实验，提出“知识就是力量”，开创了探索人和现实世界的新气象。人们坚信自己的眼睛和大脑，相信实验和经验是知识的可靠来源。这种求实的态度、思维方式和科学方法，为17至19世纪自然科学的大发展奠定了坚实的基础。
第六，文艺复兴时期创造了大量迷人精致的艺术作品和文学杰作，成为人类艺术宝库中无价之宝，中世纪圣经传说充斥艺术界，窒息了艺术的生命，文艺复兴不仅把圣母玛利亚变成了人类女性(拉斐尔)，还把形象变成了对人体的歌颂，开始了对日常生活和现实人物的直接描写。解剖学、透视学等科学也第一次与艺术结合。西欧的现代写实艺术就是从那时开始的。