所谓“民主政治”，源于古希腊公元前五世纪希罗多德的《历史》，将希腊语“人民”和“权力”联系起来，形成新词“民主”或“主权在民”，意为“人民的权力”和“人民的统治”。民主首先是一种社会制度和国家制度，属于社会的政治上层建筑。希腊和罗马的民主政治制度比较初级，为后来的现代民主政治制度提供了启示和借鉴。中国近代思想家梁启超曾说:最文明的公民能立法，能自守，侵犯人民自由的人得益少，政府制裁的力度也就小。与专制政治相比，民主政治具有四个基本特征，即民主(或平等)、公开、程序和法制。对比“专制”与“民主”，可以看出，“专制”必然会被人类社会所抛弃和否定，因为它压抑和窒息了人性，违背了人类社会的发展方向。而“民主政治”尊重和推崇人性，符合人类社会的发展方向。把“民主政治”作为政治发展的普遍政治形式，是人类长期政治实践的理性选择，是人类先进代替落后、文明战胜野蛮的结果，是人类文明进步的方向。通过对主要国家古今政治制度的初步考察，发现各国政治制度种类繁多。只有古希腊的亚里士多德在《雅典政治》中列出了158种政治制度。然而，尽管古今各国的政治制度类型复杂，但基本类型只有两种，即专制政治制度和民主政治制度。所谓“专制政治制度”，是指在奴隶制或封建制国家中，君主或皇帝实行独裁或专断统治的政治制度。目前泛指在剥削阶级统治的国家中，由个人独裁者垄断国家权力，实行独裁或任意统治的政治制度，具有任意性、神秘性、残酷性和腐朽性等基本特征。个人随意发号施令、隐瞒真相愚弄群众“神秘”的家长式“独断专行”是威权政治之道；不受权力制约地压制和扼杀人性，完全剥夺人民的权益，只关心专制统治者利益的“残酷”，这是专制政治的本质特征。专制统治的绝对权力导致绝对腐败，人民绝对无权，成为专制者任意腐败的基础，即“腐朽”是专制政治的外在必然表现。因此，世界上所有擅长“政治制度”的研究者都主张在国家治理中坚决摒弃专制政治统治，实行民主政治制度。这是迄今为止所有政治制度中最好的。专家学者指出，民主政治是一种最能使国家富强的政治制度，是现代国家普遍应该保持的政治制度模式。“民主”即国家形式的民主，明确社会权力体系中各阶级、阶层和社会群体的地位和关系，主张以国家公民(任何人口)平等为前提，承认公民的人格尊严、独立和自主，赋予公民同等程度的自由权力和相应的义务，使社会成员真正成为自己事务的主人，充分发挥其主动性和创造性；“开放”是指在充分考虑人民意愿和利益的基础上，公民直接或间接参与国家管理。重大政治问题要让公民知晓，公开讨论，增加政治透明度和公开性，政治权力要置于公民的监督之下，从而防止和避免权力的滥用和腐败；“程序性”是指行使政治权力的规则和程序(和原则)。当代民主是代议制或人民代表大会制。公民选举他们信任的代表来主持国家和各级政府的工作。如果他们违反了程序，他们将拥有绝对的权力随意处置国计民生，从而造成社会混乱或动荡，危及国家意义上的民主。因此，民主程序只有相对稳定，才能实现民主目标。“法治”意味着公民是权力的真正拥有者，这是民主政治的内在要求。国家机关和公务员赋予公民的权力，只能合理合法地行使，权责一致。掌权者有责任向公民解释权力使用的过程和结果，并承担相应的法律和政治责任，以确认滥用权力的违法行为和对违法行为的制裁。法律制度是在民主的基础上产生的，民主具有至高无上的权威，是全体公民意志的体现。政府必须严格依法办事，决不允许政府违反法律或侵犯公民利益。一旦公民利益受到侵害，政府应该赔偿并将权力执行者绳之以法，挂冠下台。社会主义民主政治制度确保人民当家作主，国家是人民利益的保护者和调节者。
马克思主义还告诉我们，时代精神本质上是统治阶级的思想，统治阶级的思想所产生的政治制度、各种方针政策和法律制度决定和支配着人们的思想和行为。人的思想和行为如果超越了政治制度的规范，必然会受到代表统治者意志的政治制度和法律制度的规范或否定。在中国改革开放初期，邓小平同志就非常明确地指出:好的制度可以让坏人变得更好，让好人变得更好；坏的制度让好人更坏，坏人更坏。因此，国家推行的政治制度有形无形地塑造着国民的人格、性格和行为习惯。比如英美等西方国家深受古希腊民主政治制度的影响，所建立的三权制衡的政治制度塑造和培养了英美公民的独立人格和自由意志；中国从古代到近代的封建专制统治，自然造成和培养了我国人民的主体意识和奴隶精神。中国的封建专制已经建立并延续了几千年，其流毒远未消除。根本原因在于它是建立在人民的臣民意识和奴隶意识基础上的。古希腊和现代英美等国的民主政治是建立在公民的平等独立意识(即民主意识)和自由精神基础上的。鲁迅先生主张“立国”要以“立人”为前提，他认为“立人”之后要“立国”。即个人的精神独立和人格强大，国民的整体素质和综合素质才能全面提高，国家才能最终变得真正强大。因此，国家个体主体性的培育和确立，不仅是建立和加快社会主义民主政治建设进程的基础，也是巩固和发展社会主义民主政治建设的前提。这是英美等西方国家民主政治制度得以巩固并不断完善的主要或根本原因，也是西方个人主体性得到充分培养和确立的结果。法国著名政治思想家托克维尔认为，现代民主政治不仅是一种手段和制度，更是一种目的或精神。它强调自由和责任的统一，尊重他人和被他人尊重。是一种内涵丰富的生活方式。因此，社会主义现代民主政治的影响绝不会停留在某一阶段或某一领域，而会成为对现代人和现代社会的无止境的挑战。在这个永无止境的挑战过程中，社会主义民主政治制度的深入实施将继续有利于培养个人主体性和提升人的个性；人的主体的确立和人格的提升，更有利于巩固和促进社会主义政治制度的完善和发展。并使“社会主义民主”逐步从“制度化”走向生活化，从而从手段到目的来改造和实现社会主义民主，使社会主义民主精神成为人民最宝贵的精神品质。因此，社会主义现代民主政治的深入改革和实施与个体主体性的确立是一个相互作用、相互促进的无止境的过程。