什么是东厂？
起源
明洞厂锦衣卫腰牌明成祖未能得势，以武力非法夺取建文帝金陵朝廷大权，导致社会异议。永乐十八年(1420)，为镇压政治反动势力，成祖决定设立新衙门，名为“东京厂”，位于北京市东城区东昌胡同。
建立背景
东厂的创始人——朱迪，明朝成祖东厂的创始人，是朱迪，明朝成祖人。靖南之战后，朱迪即位。一方面，文健没有死的谣言不时出现。另一方面，朝廷的许多大臣都不太支持新政权。朱迪也不信任朝廷大臣。
他觉得设在宫外的锦衣卫用起来不太方便，于是决定成立一个新的组织。在朱迪起兵的过程中，有一些宦官和僧人下了很大功夫(比如大名鼎鼎的郑和、道衍)，所以在他的心目中，还是觉得宦官比较靠谱，而且是在宫里，接触起来比较方便。于是朱迪反抗毛关于宦官不得干预政治的禁令，重用宦官。
永乐十八年(1420)十二月，为了镇压政治上的反对，明成祖朱迪决定设立一个新的官职，名为“东井厂”，简称“东厂厂”，任命信任的宦官为首领。为了巩固政权，朱迪迫切需要一个强有力的专制机构。
◆建立东厂也有监控锦衣卫的意图。
◆东厂建立的更深层次的背景是明朝中央集权的加强。
体制
东厂的首领被称为东厂太监，也被称为厂公或总督，是太监中仅次于李思监太监的第二号人物。通常掌管大典的太监为二、三司，官衔简称“钦差东厂官校太监”或“提督东厂”。
东厂下属官有一个掌管千刑，一个掌管百刑，由千百锦衣卫侍奉，称为贴刑官。
此外，还有40多名主管、工头和办事员，由锦衣卫分配。他们分为十二个女仆和女仆，每个管家都戴着圆帽，穿着肥皂靴和棕色衬衫。其他人有同样的靴子和帽子，但他们穿着直的身体。
具体负责调查工作的是业务主管和粉丝服务。服务长相当于班长，也叫“排长”。一共100多人，也分了12个丑头。他们都戴着尖尖的帽子，穿着白色的靴子，棕色的衣服，系着一条小腰带。负责服役的指挥官都有过几次服役，也叫“番子”、“主任”。这些人也是由锦衣卫挑选出来的精英组成。
东厂不仅在组织机构和人员配置上更加精干合理，而且在调查操作上制定了相当严格的制度。比如每个月的第一天，东厂要重点做好当月的调查工作，工厂值班人员会在东厂抽签决定自己负责的站点。在文献中可以发现，东厂的工种都有专门的名称。例如，监视朝鲜各部官员和锦衣卫审问罪犯的人称为“听录”，访问地方官员的人称为“坐录”，记录一个官员做了什么事的人，或者在一个城门口逮捕重要罪犯的人称为“斗事”。
东厂第一任主人已经不能考了。《明史·成祖三》记载“为设东厂之年，击官。”
明代大宦官王镇、刘瑾、鲍锋、魏忠贤曾统领东厂。
到明朝末年，东昌也有了自己的监狱。
东厂的功能
东厂的职能是“访求谋反，恶言等。，并拥有与锦衣卫的权力”。一个负责人，被赋予逮捕和探视间谍的权力。
东厂起初只负责调查抓人，没有审问犯人的权利。抓获的嫌疑人应移交锦衣卫北镇保卫部审讯。但到了明朝末年，东昌也有了自己的监狱。
东厂监控政府官员、名人、学者等各种政治势力，有权将监控结果直接上报皇帝。根据监听得到的信息，东厂可以直接逮捕和审讯那些地位较低的政敌，无需司法审判；至于反对派是政府高官还是皇室贵族，东昌也可以在得到天皇授权后逮捕审问。
东厂的调查范围很广。东厂获得的情报可以直接上报给皇帝，比锦衣卫必须以书信的形式上报要方便得多。
◆朝廷来审大案，锦衣卫北镇拷问惯犯。东厂应该会派人来审理此案。
朝廷的每个衙门都有东厂的人值班，监视官员们的一举一动。
◆一些重要的衙门文书，如兵部各种边报、唐报等，都要由东厂把关。
◆老百姓的日常生活，生活用品的价格也在东厂的侦察范围内。
《明史·刑法》:“刑法自有主张，淡泊古制者，朝廷职员，东西厂，锦衣卫，镇官已。就是几个人，杀人致死，但法不美。就范，做下去，直到做不出来。听到一个武士和一个官员的手，真可惜。”“东厂的建立始于成祖。锦衣卫的监狱是太祖用过的，但此后一直禁止使用，重用从永乐开始。厂卫相依，故议长亦称厂卫。”
政府环境
东厂的长官是钦差太监，专职头衔是:钦差总督，掌管东厂官学的太监，在明朝被称为东厂的腰牌，尊称为“厂公”或“监工”。一开始，太监被李思的监工任命为太监。后来由于事务复杂，被李思监改为二、三太监。东厂下属官有一个掌管千刑，一个掌管百刑，由千百锦衣卫侍奉，称为贴刑官。李役(称值长、领班、秘书，共40余人)、捕(称役长、范役)等军官由锦衣卫调配。
东厂进去的时候，陈列着岳飞的大幅画像，提醒东厂以吊儿郎当的方式办案。
东昌、西昌和韦锦益的异同
明代韦锦益尹牧东厂、西昌、韦锦益是明朝在刑部、都察院、大理寺三大司法机关之外设立的特务机关，直接听命于皇帝，掌管“圣旨”。
锦衣卫，皇帝的侍卫机构。原名太祖朱元璋，由御牌坊、禁卫署设置。明洪武二年(1369)改为内廷，十五年设立锦衣卫，作为皇帝禁卫的军事组织。
西厂在明朝历史上只存在了很短的一段时间，明宪宗成化年间建立了一个新的朝廷机构——西厂。其威力甚至超过老牌东厂。
西厂成立仅五个月就被撤销，一个月后又被宪宗恢复。明武宗继位后，宦官刘瑾上台，宦官势力再起，西厂重开，刘瑾倒台，吴宗才下令撤销西厂。西厂作为一时的产物，在历史中永远消失了。
锦衣卫的首领称为统帅(或统帅、总司令)，通常是接近皇帝的军事统帅，很少是太监。属于外交部长。东厂和西厂的领导都是太监，也就是内大臣。
在与锦衣卫的关系上，东昌后来居上。因为东厂老板与皇帝关系密切，且位于皇宫内，更容易取得皇帝的信任。锦衣卫向皇上报告，要疏奏，东厂可以直说。皇帝还赋予东厂监工监督锦衣卫人员的权力。东昌与锦衣卫的关系也逐渐从平级变为上下级关系。在朝野宦官当道的年代，锦衣卫司令见到东厂老板甚至要跪下磕头。
东厂、西厂和韦锦益的共同点是监督、调查和压制官员的违法行为。即“巡捕”
总之，出于专制政权的内在需要，皇帝需要一支独立于官僚体系之外的力量为自己所用，比如东厂、西厂、锦衣卫。