中国和非洲的第一次近距离接触。
中国与东非人的直接接触始于唐朝。751年杜欢西行，762年回国。他住在阿盖尔罗(巴格达)，阿拉伯帝国阿拔斯王朝的首都。有来自世界各地的阿拉伯人，也有定居在东非的阿拉伯人。至于东非的黑人劳工，他们不幸被贩卖为奴隶，其中一部分来到了中国。《新唐书》(卷222)记载，唐宪宗元和八年(813)时，“献僧为奴四年”。僧侣只是桑给巴尔，意思是黑土地或黑国家。然而，中世纪阿拉伯人所说的桑给巴尔是指北至索马里的朱巴河口(明朝历史上的竹步)至莫桑比克北部的德尔加多角的整个东非沿海地带。
到了唐代，中国的海船可以直飞波斯湾。中国的航海技术在宋代进一步发展。中国船只在宋代有可能直接到达东非。值得注意的是，一位来自东非桑给巴尔的使节在宋朝曾两次访华，一次是在1017，一次是在1083。《宋史·层坦尼传》中提到，元丰六年(1083)，鲍顺郎回到层坦尼。戴维逊认为这位使节的最后三个字“层塔尼”，听起来像是“僧才”(即层拉)。中外史家普遍认为，檀香层是拉的层，即僧才。在新史料出现之前，可以说这是第一个来中国的非洲使节。元朝，中国伟大的旅行家王大元在14世纪中叶登上了国家之巅。元世祖的忽必烈汗也向马达加斯加派遣了特使。明朝郑和船队到达非洲东海岸，他绘制的航海图是中国第一次将其划入非洲的海图。陆说，永乐十三年(1415)，马林使来华，同年辞官。永乐十四年(1416)十一月，古牧督书、布拉哇、马林等十多个国家的使节来华，赠送马匹和犀牛。郑和船队第四次下西洋，先后抵达东非的马林和古牧。郑和第五次下西洋还有护送18各国使节回国的任务。《明朝郑和传》说永乐十四年(1416)，马拉加、古力等19国，派遣使节进贡，辞官，命我随，赐国君爵位。十七年(1419)七月还。”(《南山寺碑》记载的起始日期是1417)明朝的记载点出了19个国家的名字，包括东非的木古都树、布拉旺、马林，只有18个国家是因为另一个国家的名字有两种译法。永乐十八年(1420)，马林国王瓦雷敦本亲自率夫人及使节来华友好访问，抵达福州后去世。明成祖“下令将康静葬在岷县，以便秘书在年老时可以牺牲它”。
东非盛产香料和象牙。唐宋时期中国需要的香料和象牙主要来自东非，中国运往东非的货物主要是瓷器和丝绸。唐宋时期的中国钱币也流入东非。索马里首都摩加迪沙(明朝古都)、布拉瓦(明朝古都)、桑给巴尔和黑手党都不断发现中国的钱币和瓷器。最大的发现之一是1945年在桑给巴尔岛发现了176枚中国硬币。除了8枚年代无法确定的钱币外，其余均为唐宋钱币(7世纪至13世纪)。此外，从亚丁湾到桑给巴尔，甚至在罗得西亚的德兰士瓦，沿着东非海岸到处都有中国陶瓷的碎片。据考证，这些南非的碎片都是宋朝或者明朝的。不管这些瓷器和钱币是如何运输的，这些物品的发现充分证明了中国和东非与南非有着悠久的经济联系。公元前后著名的梅罗伊文明(在今天的苏丹民主共和国)也受到了中国的影响。公元前1世纪中叶恺撒远征不列颠时，不列颠还很荒凉，梅罗埃已经成为非洲的炼铁中心。中国的货物早在1世纪就被运往红海和地中海。梅罗埃遗址发现中式鼎。