关于中国古代四大发明，至少有五种材料。
造纸术的发明:为人类提供了经济便捷的书写材料，掀起了人类书写载体的一场革命。
印刷术的发明极大地促进了文化的传播。
(3)指南针的发明为欧洲航海家的航海活动提供了条件。
(4)火药武器的发明:火药武器的使用改变了作战方式，帮助欧洲资产阶级摧毁了封建堡垒，加速了欧洲的历史进程。
2历史渊源
虽然中华文明的许多重要成果都以“四大”“五大”命名，如四大美女、四大古典小说、四书五经等，但四大发明的概念源于西方学者，后为中国人所接受。
早在1550年，意大利数学家杰罗姆·卡丁就第一个指出中国的“三大发明”对世界产生了影响:新浪(指南针)、印刷术和火药。并认为他们是“古代没有任何发明能与之匹敌。”
1620年，英国哲学家培根在《新工具》一书中也提到:“印刷术、火药和指南针三大发明改变了全世界事物的整个面貌和状况。”
然后在1861 ~ 1863，马克思恩格斯把这些发明的意义推向了一个高峰。马克思在《机械、自然力和科学的应用》中写道:“火药、指南针和印刷术——这是预言资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士精神炸得粉碎，指南针打开了世界市场，建立了殖民地，而印刷术则成了新教的工具，总体上成为科学复兴的手段，成为创造精神发展必要前提的最有力的杠杆。”
恩格斯在《德国农民战争》中明确指出:“一系列发明都具有或多或少的重要意义，其中火药具有光荣的历史意义。现在已经毫无疑问地证实，火药是由中国通过印度传给阿拉伯人的，是由阿拉伯人和火药武器通过西班牙传入欧洲的。”
英国汉学家马多克斯指出:“长期以来，中国人的发明天才表现在许多方面。中国的三大发明(航海指南针(新浪)、印刷术、火药)为欧洲文明的发展提供了非凡的动力。”
在中国的传教士和汉学家约瑟是第一个将造纸术加入上述三大发明的人。他在比较日本和中国时指出，“我们必须永远记住，他们(指日本)没有印刷术、造纸术、指南针和火药这样杰出的发明。这份发明清单后来由英国著名生物化学家、历史学家和汉学家李约瑟(Joseph Needham)制定。
有人认为中国近代四大发明是:杂交水稻、汉字激光照排、人工合成牛胰岛素、复方蒿甲醚。