皮影戏的历史发展和传播是怎样的？
到了唐代，当时的社会经济文化达到了前所未有的高峰，尤其是文化艺术和宗教的传播有了长足的进步。出于社会生活的需要，人们往往用绘画来更形象、更具体地表现史书、典籍。
当时有人把绘画改成关节可活动的纸人，用来传经，更形象地讲述历史。在史书中，我们可以看到当时社会盛行的“和尚夜间念经，却放上屏风立像”的文字记载。这里说的“夜诵卷”，是烛光映照下，在银幕上表演要讲的故事，相当于后来皮影戏表演的银幕和摄像机，也叫耍把戏。据有关史料记载:
中唐时期，白克剧种空前发展，歌舞剧种编纂进步，历史剧初具规模，木偶剧与其他杂技相结合，百姓更加富足。木偶戏都是模仿“皮影戏”制作的，衍生出许多不同的表现形式。
由此可见，虽然当时没有明确表示确实有皮影戏，但本质就是皮影戏。
到了唐代，僧人有了口语化的“变异”。《变文》是通俗语录的基础书，是僧人以说唱形式演绎的佛经故事。说话的时候有图像，就像一幅变化的画。这种佛画叫“乔装经”。
僧人讲解这些图的文字时，有押韵、有散文，有诵经、唱歌。这是唐代向普通民众普及佛教的一种文学形式，类似于皮影戏始于宗教的皮影戏艺人传说。
道教还有一种类似宣传教义的说唱形式，名为“道情”，起源于唐代的道曲。而《变文》、《粗鄙》、《道情》虽然有图，但都不是真正的皮影戏。后来他们把自己的形象改成纸人再改成皮人，才有了皮影戏的雏形。
据唐代塾书《郎》郑楚辉编《明帝杂记》记载，唐玄宗曾有一首歌偶诗:
雕木配弦是老人，鸡皮鹤的毛和道理一样。一瞬间，什么都没发生，却像是人生一场梦。
诗中形象生动地描述了当时木偶戏的现实主义和观众的感受。虽然这首诗描述的是一场木偶戏，但木偶戏中的人物雕刻木头，操纵琴弦，很容易让人联想到皮影戏的表演。
唐代敦煌遗书也与影灯和影灯意象的记载有关。敦煌文献有“油二升半，十五夜用于灯影”的记载。虽然不能证明影灯就是皮影戏，但皮影戏的雏形已经出现。
到了宋代，皮影戏进入了一个成熟繁荣的阶段。据记载，北宋都城“倭丝”演出的“百戏”不计其数，其中就有专门的皮影戏表演。当时有许多著名的皮影戏艺人，其中董世吾、和曹在历史上留下了他们的名字。
后来，南宋官员仿照汴京的“瓦丝”，在城内外修建了许多名为“瓦舍”的场所，汇集歌妓音乐，作为武将们娱乐玩耍的场所。当时著名的皮影戏艺术家有贾世让、王声和王润清。
南宋诗人范成大曾在一首诗中写道:
五台是古代繁华之地，偏爱元宵节。
那时，皮影戏的内容已经脱离了单调的模式，表演的成分大大增加。除了历史故事，还有一些纯属虚构的作品，皮影戏已经越来越广。
皮影戏的道具材料先是用纸雕刻打结，然后为了坚硬而改成皮革，产生了专门雕刻皮影戏人的“画皮社”皮影戏组织和“皮影戏人”行业，并形成了以皮影戏为中心的相关表演产业。
明代是中国古代皮影戏发展的重要时期。这一时期的皮影戏完成了两大使命:一是皮影戏流派相继成熟；二是加强了皮影戏的对外传播。当时，随着政治中心的北移，河北省滦县的皮影戏发展迅速。
后来到了明朝永乐、万历时期，由于江南、湖广、四川边境地区驻扎着骁勇善战的士兵，皮影戏也流入云南等地，并与当地的艺术形式相结合，在唱腔、脸谱、艺术制作等方面形成了独特的风格。
清代满族人非常爱看皮影戏，八旗宫里有专门的皮影戏道具。艺术家经常被贝勒亲王邀请到宫中表演，被称为“宫廷皮影戏”。
在此期间，还有另外两个班:一个是王宓戏班；一是富家阶层，在清末，产生了皮影戏《茶馆》等。其中，写于光绪年间的小说《乾隆下江南》这样描述潮州的纸皮影戏:
天黑关了城，两人混进城，在街上看了些纸戏。府城的戏很多，随处可见。不远处，又看到了一个，到处都是热闹。有些人雇佣当地剧团，有些人在北京和苏州工作。盐司衙门经常上演。虽然人脚少，但是价格便宜。
由此可见当时皮影戏的繁荣和普及，以及人们的欢乐程度。此时，许多皮影戏演员继承了父亲的事业，并代代相传。而且很多官员的府邸、富家、乡绅都以请名师刻制电影人、存放精美的电影盒、私养电影班为荣。
在民间村镇，大大小小的皮影戏班比比皆是，一个乡一个市有二三十个皮影戏班也不足为奇。无论逢年过节、节日丰收、祈福拜神、嫁宴庆生，都少不了搭台唱影。
甚至这部剧都要熬夜或者持续10天或者半个月以上。一个庙会也可能有几个皮影戏班搭起舞台表演的场景，非常热闹。当时，中国的皮影戏不仅在艺术上走向成熟，进入繁荣时期，而且传播到包括台湾省在内的中国大部分地区。
台湾省的皮影戏随着郑成功的军队来到了台湾省。据说郑成功的军队里有一个广东潮汕的士兵，名叫“阿万师”，他在军队里表演皮影戏。后来阿万师定居高雄县，组织班级在喜庆活动中表演或拜神。皮影戏逐渐流传开来，成为台湾民众喜爱的剧种之一。
另外，皮影戏作为中国戏剧艺术的一朵奇葩，也是中国最早走出国门，闯入世界的戏剧艺术。
早在南宋宁宗嘉定时期，由于海上商业发达，皮影戏由海路传到东南亚各国，到爪哇和暹罗，后来又传到印度尼西亚和泰国。然后又传到马来西亚、缅甸、柬埔寨、越南，为世界文化艺术的繁荣发展做出了重要贡献。
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