关羽的生活背景
袁绍南征，派刘备南下攻打曹操后方，曹操部大败曹仁。刘备逃回袁绍军中，受到怀疑，暗中打算离开袁绍，于是建议袁绍与荆州牧刘表结盟，让曹操陷入腹背受敌的境地。元信以为真，派刘备率领自己的部队再次南下迎击黄巾军首领龚都，兵力扩大到数千人，对曹操后方构成威胁。当年七月，为了稳定后方，曹操派大将蔡洋讨伐刘备。刘备做了充分的准备和部署，率领部队攻打蔡洋。两军交战，曹骏大败，蔡洋被杀。建安六年(201)秋，曹操统一大军攻刘备于汝南。九月，关羽随刘备投靠荆州，龚都等部被打散。至此，刘备离开袁绍，得到了发展自己势力的机会。刘表以礼待刘备。此后，刘备一直驻扎在荆州。
从建安六年到十三年(201-208)，刘备在这八年里致力于招贤纳士，扩充军力。尤其是建安十二年(2007年)“访草堂”，邀诸葛亮。关羽和张飞看到刘备和诸葛亮的关系越来越好，很不高兴。刘备察觉后，严厉批评了他和张飞，说:“孤里有洞，鱼里有水。”希望你不要重复你的话(《三国志·舒舒与诸葛亮传》)。关羽和张飞再也不会反对了。
建安十三年(208)，曹操率军南下征刘表。刘表死了，继任荆州牧的刘聪向曹操投降。为了躲避曹骏的锋芒，刘备撤出樊城，退守江陵(今湖北江陵)，派关羽率领一万多水军由水路迎击江陵。刘备军退到当阳(今湖北当阳东北)长汉博时，被曹操的骑兵打败，通往江陵的道路被曹骏切断，刘备只好倾向汉津。关羽率领水军接应，保护刘备退守夏口。
据姬叔说，当时刘备和曹操在许昌打猎。关羽曾劝刘备趁人散乱时杀了曹操，以免后患。也许是因为形势不允许，刘备没有同意。这一次，在韩进相遇，我们搁浅了。关羽愤愤不平地说:“当初在狩猎场听我的话，就不会有今天的灾难了。”刘备解释说:“当时也是为了国家。珍惜曹操，是难得的人才。况且天意若助义人，又怎知今日流浪非吾福？”然而，人们并不认为这是真的。
曹操占领江陵后，气势更盛，很有可能吞没连个锥都没地方立的刘备，消灭江东的孙权。这发生在孙权和刘备打败曹操著名的赤壁之战的时候。11月，孙与刘联手，在赤壁(今濮阴县西北)击败曹操。关羽率领的一万精锐水军是刘备的主力，在这场战役中发挥了重要作用。为了突出关羽“满情重义”的特点，后人曾披露过他在华容道上演绎曹操的细节，至今广为人知。
赤壁之战后，刘备趁机攻占武陵、长沙、桂阳、零陵四县(都在今湖南)。刘备得到了四郡，加上孙权借给他的南郡，终于在荆州站稳了脚跟。然后刘备拜了开国元勋。关羽被任命为襄阳太守兼将军，镇守荆州。
建安十六年(211)，十二月，刘备领兵入巴蜀，取益州，关羽留守荆州。因益州太平，赐关羽黄金500斤，白银1000斤，5000万两，1000斤。
荆州包括南阳、南郡、江夏、武陵、长沙、贵阳、零陵，是曹操、刘备、孙权争夺的战略要地。赤壁之战后，曹操占领南阳郡和南郡北部，孙权占领江夏郡和南郡南部。所谓“借荆州”，就是孙权把自己占领的南郡南部借给刘备。刘备取得益州的第二年(215)，孙权派诸葛瑾作为特使与刘备商议，要求将荆州南部的几个郡归还东吴。刘备拒绝，孙权派一批官员接管长沙、零陵、桂阳三县。关羽坚决拒绝，孙权派来的官员都被轰了回去。孙权一怒之下，立刻派吕蒙率领两万兵马，强行夺取这三个县。吕蒙攻取长沙、桂阳两县后，刘备急忙引五万大军前往公安，又派关羽引三万兵马前往益阳，夺回这两县。孙权还亲自到了禄口，派鲁肃率领一万兵马在益阳，拒绝关羽。吴栋的军队和关羽的军队都在益阳扎营，面对面。
孙、刘两家争夺荆州。此时刘备(161-223)听说曹操(155-220)攻陷汉中，急忙与孙权(182-252)共享荆州，抵抗曹操。与此同时，关羽设宴。
赤壁之战后，龟缩在荆州的关羽被封为“襄阳太守”，而襄阳、樊城等荆州重镇仍被曹操控制。为了实现《隆中对》中诸葛亮和刘备的跨荆州、跨益州的计划，在时机成熟时，荆州军将直捣南阳(今河南南阳)，洛邑军将西进(今陕西省西南)完成统一大业，关羽一直盯上了项和范。
建安二十四年(219)，刘备在汉中大败曹兵，曹操不得不退出汉中。于是，在文武百官的支持下，刘备当上了汉中王。关羽被任命为前将军。
当年6月，刘备拿下汉中后，派孟达、刘封攻占汉中郡东的房岭、尚勇，势力扩大。七月，孙权欲攻合淝，大部分魏军调动淮南防备吴军，守荆州的关羽夺战机，留南郡(治江陵，今湖北)为太守，糜芳为守将，傅士仁为公安将军(今鄂西北)，率主力北攻荆襄。
襄阳和樊城隔汉水相望，形成一个角，是曹骏抵御南迁的战略要地。魏正南将军曹仁驻樊城时，卢将军驻襄阳。他从汉中撤到长安后，派平口将军黄旭支援曹仁，驻守宛城(今河南南阳)。樊城之战打响后，曹操派左良玉将军、庞德将军李毅协助防守，留守樊城北部。
宇金在这场战争中犯了一个致命的错误。曹仁让他和庞德在樊城北面屯兵，城内互相呼应。他没有考虑到那里的地势低，所以他把他的七支部队都带到那里驻扎。八月，大雨滂沱，汉水暴涨，平地水深数十尺。豫晋第七军被淹，少数将士只好投靠高阜。关羽乘战船强攻，节欲后被迫投降。庞德带领一班人继续拼死一战，从早上一直打到中午，箭尽了才肉搏。有些士兵战死，有些投降。关羽加紧进攻，同时水位涨得更猛，土堤被淹，曹操的军队全部投降。庞德想乘船回曹仁大营，但水太猛，船翻了，被俘虏，不屈而死。
关羽攻打樊城，大军包围襄阳。樊城守军只有几千人，因为洪水泛滥，城墙多处坍塌。曹仁一度考虑放弃樊城，但被辅佐曹仁的汝南太守满宠劝阻。满宠想:“山河急速发展，但愿不长。虞雯派送别将领到邙南(今河南郏县)，百姓扰之，不敢入者，恐我军掴耳。今天逃了，红河以南就没有国家了。你就等着吧”(三国志·舒威·满宠)曹仁誓死不渝，激励将士齐心协力，奋勇作战。