什么是文艺复兴？
西欧的文艺复兴大致可以分为三个阶段。
第一阶段是14世纪初至15世纪中期。这是文艺复兴时期。这一阶段的基本特征是以意大利佛罗伦萨为中心的作家但丁、彼特拉克、薄伽丘和艺术家乔托掀起了批判经院哲学的启蒙运动，提出了人文主义的新思潮(即以资产阶级个人主义为核心的新的人生观和世界观)，标志着文艺复兴的开始，也称为“早期意大利文艺复兴”。
第二阶段，15世纪中叶至16世纪末，是绘画、文学、戏剧全面繁荣的时期。意大利出现了列奥纳多·达·芬奇、米开朗基罗、拉斐尔三位伟大的艺术家，为“意大利文艺复兴后期”实现了艺术前所未有的繁荣。这场运动迅速扩展到德国、法国、英国、西班牙等国，产生了拉斯莫、拉伯雷、莎士比亚、托马斯·莫尔、塞万提斯等众多人文主义学者，将西欧的文艺复兴推向了高潮。
第三阶段是17世纪初至17世纪中期，是近代自然科学和新哲学兴起的时期。这一时期产生了哥白尼、伽利略、开普勒等著名的自然科学家，以及弗朗西斯·培根、笛卡尔、斯宾诺莎等唯物主义哲学家。
持续了三个世纪的文艺复兴运动，促进了现代文明的诞生，拉开了资产阶级反封建斗争的序幕，使西欧步入了世界文化发展的前沿。
欧洲文艺复兴的出现有其深刻的经济和政治原因。文艺复兴起源于意大利，因为这里最早产生了资本主义。资本主义生产关系的萌芽是文艺复兴出现的经济基础。
随着资本主义的发展，出现了新兴市民阶级反对封建领主的斗争。从10世纪开始，意大利北部的一些城市摆脱了贵族的控制，纷纷建立“城市共和国”。佛罗伦萨从1115获得自治权，最终在1293年推翻了贵族统治，建立了资产阶级专政性质的佛罗伦萨共和国。资产阶级上台后，积极要求建立新文化，为资本主义经济发展服务。因此，佛罗伦萨成为了意大利文艺复兴的中心。城邦共和国的建立是文艺复兴的政治保证。
另外，意大利保存了大量古希腊罗马文化遗产，这也是文艺复兴优先的一个条件。
到16世纪，资本主义生产关系在德国、法国、英国、西班牙等国普遍出现，新兴资产阶级日益壮大，要求进一步发展和壮大新文化。于是，起源于意大利的文艺复兴运动迅速传播到欧洲许多国家，产生了数百位人文主义大师。不同国家的文艺复兴有各自的特点，这是它们在历史发展中差异的思想反映。
文艺复兴是资产阶级的新文化运动。它从根本上动摇了神学世界观的基础，摧毁了封建制度的精神支柱，解放了人们的思想，促进了科学和文学艺术的繁荣，具有重要的进步意义。但由于是资产阶级文化运动，不可避免地具有时代和阶级的局限性。