山水画发展的历史进程
最早的山水画是东晋著名画家顾恺之的《背景山水》。顾恺之的两幅画以人物为主，风景只是人物的背景。虽然这种表现还处于比较幼稚的阶段，但它为中国山水画的未来发展奠定了坚实的基础。
隋唐时期，詹子谦唯一流传至今的作品《游春图》是一幅描绘自然风光、表现人们春游的绿色山水画。画家通过对各种自然景物和人物活动的生动描绘，成功地体现了游春的主题，为唐代绿色山水画派的形成开辟了道路。
唐代父子直接继承了詹的山水画风格。李思训继承并发展了詹子谦的绘画方法。他的笔法工整，画面图案瑰丽，气势磅礴，具有装饰性。他的儿子李昭道继承了他的绘画风格，创作了海景和风景画。
这样就形成了中国山水画中有特色的绿色山水画派。到了唐代，形成了山水画派的另一个源头，那就是水墨山水画。王维是水墨山水画的创始人。王玮琦的画是“沉重”和“深刻”的。另一个重要特点是诗画有机结合。王维之后的中晚唐时期，山水画发展出现了一场“水墨运动”，在唐代发展成一个自由的新世界。
到了五代两宋时期，画家们继承和发展了南北朝、隋唐时期山水画家的优秀传统，将中国山水画推向了一个前所未有的高峰，形成了五代时期的北派、南派山水画。五代时期，郝静和他的学生管同是北方山水画的代表。他的代表作《关山行旅图》代代相传。
在南方，董源和他的弟子巨然代表了江南画派，也被称为“南方山水画派”。董源的代表作有描绘潇湘地区风光的《潇湘图》和描绘夏季江南风光的《夏山图》。董源的弟子巨然成为其画风的最佳继承者，代表作有《秋山吐温》。
北宋时期，出现了中原画派和书院山水画。中原画派以李成、范宽为代表。李创世纪生活在山东省应丘县，所以他经常以齐鲁大地和原野的自然环境为描写对象。范宽长期生活在钟南山和大华山，他的画山富，石突兀，树葱郁，气势磅礴。
北宋统一后，江南画家纷纷北上，受到北宋画院的待遇，冲击了以中原画派为主流的北宋山水画，南北画派开始融合，形成了以郭为代表的庭院山水画。
“米甸景观”的创始人是米菲。在山水画技法上受云山烟雨景和烟树的影响，用水墨点画山水，充分发挥水墨的融合性。然后就是青山绿水。从隋代的詹子谦到唐代的李思训父子，形成了这一画派。但在五代宋初，这种形式在士大夫和画家中并不流行，被视为职业画家的作品，在北宋一度受到压抑。北宋中期，一些画家挤过人群，重新投身于青绿山水，创作出适合宫廷欣赏的精美青绿山水画。绿松石山水画进入成熟期，著名代表画家有王希蒙、赵伯驹等。
到了南宋时期，由于政局的变化和画家生活区域由北向南的移动，出现了以“南宋四大家”为代表的南宋庭院山水画。南宋的庭院山水画，摒弃了北宋以来以主峰为中心的高山激流构图和精细繁复的笔墨，创新为简约质朴的形式。对角线构图往往是通过比较两条对角线的距离，使画面的重心偏离中心，位于一半的角上。被誉为“一角半”的艺术境界。
五代两宋时期，山水画领域的文人画，经过宋以后“元四家”的艺术追求和实践，成为画坛的主导。
明清山水画除少数画家外，大多以摹仿古代为主，突出笔墨趣味。比如明初画坛主要提倡南宋画院和浙派的院体风格。但之后在绘画上还是有所突破。他们强调主观的美感。
明代中期的沈周、文徵明、唐寅、仇英四家，在山水画上取得了很大的成就。
沈周结合了董源、巨然、米芾、真武、王蒙等前辈大师的长处。，并创作了各种风格的山水画。其山水画传世，如《庐山高图》、《沧州趣图卷》等。文徵明的山水画有工笔和写意两种规格，有写意、写意和泼墨。唐寅的画，取李成、范宽、南宋之法，也取元人之法，自成一体。
吴门四家之后，明代山水画界开始派系林立，其中华亭派、宿松、云剑是较大的派系，其中华亭派的影响最大。因为这三个流派同属一个地区(松江)，审美理念和绘画风格基本相同，所以人们统称之为“松江派”。
明末派系众多的山水画坛在清代也很有特色。出现了所谓的“正统派”和“革新派”，他们一直影响着整个清代画坛的风气。由于清朝统治者的闭关锁国政策和文化专制，极力巩固小农经济，压制商品生产。在这种背景下，绘画领域开始出现了倒退和变异。这以“清初六大家”为代表，他们在艺术上脱离现实，执着于前人的笔墨技巧之线。师法古人已成为他们山水画创作的一大倾向。这种艺术见解和风格能迎合清朝的思想克制政策和当时文人的审美趣味，很受官方的支持和欣赏，被视为所谓的“正统”。
清初以王时敏为首领，其余有王鉴、王仪、王、、云等。他们都主张临摹古代，创作作品多以临摹所得，使山水画在技法上前进了一大步。
当以六大为代表的“正统”走上复古主义的道路时，一批具有强烈民族意识和创造精神的汉族知识分子画家开始承接明中叶以后突破传统的解放思潮，在艺术上敢于突破和挺身而出，强调个性解放，主张“借古创今”，通过对传统绘画形式的运用和改造，表达自己真实的生活感受。在绘画史上，这些人一般被称为“革新派”，这一派的代表人物是清初著名的“四大名僧”和“金陵八派”。“四大和尚”和“金陵八子”的绘画风格对后来中国山水画的发展产生了深远的影响。