为什么古代水运如此重要？
中国封建王朝把从土地税中征收的一些粮食运到首都或其他指定的地方。运粮的目的是供朝廷食用，官员发工资，军饷发放，百姓调粮。这种粮食叫曹亮，曹亮的运输叫曹云。有三种方式:河运、水陆运、海运。狭义的水运，仅指通过运河，与自然河流相通，运输水和粮食的河运。漕运的起源很早。秦始皇北征匈奴，曾将军粮从山东沿海运到北河。汉朝的都城长安，每年都要把黄河流域采集的粮食运到关中。隋朝初年，除了从东向西运输，还从长江流域向北移动。
杨迪调集大量人力开凿通济渠，连接黄河、淮河、长江三大水系，形成沟通南北的新水运通道，为后世的大运河奠定了基础。唐、宋、元、明、清都重视漕运，于是疏通了南水北调所需的网络渠道，建立了漕运仓储体系。咸丰五年，黄河改道，运河变浅，河运日益困难。随着商品经济的发展，水运已不再必要。光绪二十七年，清政府下令停止。
历代运粮保证了首都和北方军民所需的粮食，有利于民族团结，又由于运粮还带来了商品，有利于南北经济的沟通和商品流通；但也是百姓的沉重负担，运费成本过高，尤其是水运的徭役，征费多，服役时间长，甚至在农时也会出错，所以也有很多弊端。水运的起源很早。秦汉时秦始皇攻打匈奴，从山东运粮到北河。攻打南越时，监军命令鲁开凿运河，沟通湘江和西江水系，运送粮食。
楚汉相争，萧何将关中的粮食调至前线供军队给养，对保证汉军的胜利起到了重要作用。西汉定都长安后，每年需要从关东运输大量粮食，以满足关中地区贵族、官员和军队的需要，粮食的转运也逐渐制度化。汉初，年交通量几十万石。梁武帝初年增加到一百多万石，后来又增加到四百万万石。元丰元年，根据桑弘羊的建议，给百姓发粟以赎罪，农官增产，官府持有的粮食大增。运粮一度增加到每年600万石，但一般保持在每年400万石左右。运粮卒六万。由一个保护各地水缸的队长管理，县令也一路带领水缸。粮食进口到大司农所属的太仓。再加上汉武帝连年用兵，开发西南，军队所需的粮食也是用巨款运输，甚至一石运粮，沿途要十几分钟，大大增加了百姓的负担。曹转关期间，成本巨大，耗时较长，调动了大量人力。尤其是曹船还要经过黄河中流砥柱三门峡的险境，粮食损失很大。为此，西汉政府采取了多种改进措施。其中，最有效的是运河的开通。
元光六年，根据农民郑当世的建议，用三年时间，沿秦岭北麓开凿了一条与渭河平行的人工运河，大大缩短了潼关到长安的水路运输距离和时间，降低了运输成本，并得益于运河沿线的灌溉。这是汉代一项重要的水利工程。此外，宣帝在耿寿昌在位时，建议将三福、弘农、河东、上党、太元的小米献于京师，对缩短漕运路线，减轻漕运压力，避免中流砥柱的危险起到了很好的作用。东汉建都洛阳，从山东、河北、江淮等地转运粮食到京城，路程较短，不需要经过一柱香的危险，改善了漕运困难的局面。所以光武帝初年，只需要保护曹杜威就可以了。但此时，漕运事业仍有一定发展。建武二十四年，光武帝在洛阳南修阳渠，以引洛水为曹。
明帝永平十二年，王景治理河道，从荥阳到黔城海口，修筑堤防和运河，使建国三年黄河移民后，混合的黄河和汴河改道，方便了南方的粮食从淮河流入汴河，北方的粮食顺着河道向西流，使京城的粮食供应不愁缺。这是东汉漕运的最大成就。此外，比如光武帝进攻匈奴时，曾从温水中调运军粮，安帝任武都太守时，他烧石砍柴打通了居地与边霞之间数十里的水路，也改善了这一带漕运紧张的局面。
隋朝初年，除了从东向西运输，还从长江流域向北移动。杨迪动员大量人力开凿通济渠，连接了江、淮、蒋三大水系，形成了南北水运的新通道，为后来的大运河奠定了基础。
唐、宋、元、明、清都重视漕运，于是疏通了南水北调所需的网络渠道，建立了漕运仓储体系。
咸丰五年，黄河改道，运河变浅，河运日益困难。随着商品经济的发展，水运已不再必要。光绪二十七年，清政府下令停止。历代运粮保证了首都和北方军民所需的粮食，有利于民族团结，又由于运粮还带来了商品，有利于南北经济的沟通和商品流通；但也是百姓的沉重负担，运费成本过高，尤其是水运的徭役，征费多，服役时间长，甚至在农时也会出错，所以也有很多弊端。
自秦始皇统一中国以来，从东方运粮到长安的问题就是中原地区最重要的转运中心，于是秦政府修建了中国最大的粮仓——敖仓御城高。谷多，西汉时期的东方粮食，从此被运往西方。东汉时敖仓划归河南殷管辖。