医学的起源是什么？
在文明早期，很多医疗活动都是由神职人员举办的，对疾病的解释和治疗往往是迷信的。后来逐渐分化为以医疗为专业的医学人才。随着文明的发展，哲学思想逐渐取代神学解释，疾病也不再被认为是鬼神的伤害或神灵的惩罚。
急性季节性疾病往往与异常的天气变化有关，而慢性系统性疾病往往被解释为人体内某些想象成分的过剩或不足，或者这些成分之间的失衡。不仅有被经验证明有效的措施，也有很多基于想象的成分。在人类文明史上，这两个阶段持续了几千年，现代医学是近几百年才逐渐建立起来的。
在古代医学中，古埃及医学和古印度医学都曾经辉煌过，但只有中国传统医学延续至今，影响力还在不断扩大。中国传统医学建立在中国各民族广泛的医学实践基础上，在长期发展过程中也与希腊-阿拉伯医学、印度医学有过交流。
古代医学中对后世影响较大的另一部分是古希腊医学。从某种意义上说，罗马医学和中世纪阿拉伯医学是它的延续，而现代医学是它扬弃的结果。
古希腊以希波克拉底为代表的学派抛弃了神学解释，试图在自然界和人体中寻找疾病的原因。这个学派重视临床观察，提倡预防，强调采取有助于身体自然恢复的措施。这些思想是现代临床医学的重要历史根源，希波克拉底誓言中阐述的一些伦理原则至今仍为医生所信奉。
另一方面，亚历山大学派对人体的研究代表了早期的科学探索。但西方进入中世纪后，迷信和封建主义扼杀了包括医学在内的学术发展。新的探索常常被认为是离经叛道的，而传统的东西即使被实践反复证明是谬误，仍然被认为是神圣的。毫无疑问，这种情况一直持续到文艺复兴时期。
文艺复兴，最早出现在14世纪的意大利，不仅代表了古希腊文化的复兴，实际上反映了更深刻的社会变革。工商业的发展动摇了封建和神权统治；人摆脱了神学的束缚后，思想得到解放；知识逐渐普及到广大的世俗人群中，过去被轻视的技术引起了新兴知识阶层的关注。所有这些都为现代科学的发展铺平了道路。
在医学领域，首先是科学的观察和实验使人们对人体的结构和功能有了更正确的认识，然后是临床观察与患者的尸检发现相结合，将对疾病的认识置于人体病理学的基础上，医学由此进入了科学时代。
医学包括许多科学范畴，它们的共同点是为人类保健服务。医学的范围还在不断扩大，凡是对疾病的诊断、治疗和预防有帮助的物理、化学、生物的知识和技术都将成为医学的内容。但作为医学的核心，临床医学和群体医学分别是针对个体和群体的。
医学的另一个组成部分是基础医学，它包括一些研究人体结构、功能、遗传和发育的学科，以及一些研究病原体、免疫和病理过程、药物作用等等的学科。基础医学也是广义生命科学的一部分，是近年来基础医学的快速发展带动了整个医学的大踏步前进。
从根本上说，群众的健康和幸福是一切社会实践的终极目标，群众的健康也是人类一切实践活动的必要保障。因此，世界各国都在大力发展医学，一个国家的医学发展水平也被视为衡量这个国家现代化程度的重要标志。