夏朝的历史基础
自舜帝时代起，中国就开始使用天干十象和地支十二象相结合的“干支年表”。动物年代学的方法起源于中国古代西部和北部的游牧民族。《唐书》记载:“虎年以十二事为界。若年在阴，则称虎年。”清代著名考据学家赵翼在《鱼雨丛考》中考证:“早期造福北方之俗，无子、丑、阴、毛十二字，但鼠、牛、虎、兔分年时，至汉末时，谓(可汗)钱居婺源，与齐人杂居，传于中国，故不废其耳。
十二生肖最早见于世界上第一部诗集《诗经》。《诗经·潇雅车公篇》云:“吉日午时，我马不足。”又见《礼记·月令·冬令》:“掘牛送冷气。”黄道十二宫理论是什么时候产生的？有史云:最迟应形成于汉代。其依据是东汉王充《论物衡》中的云:“阴，木，其鸟，虎。嘿，土也，其鸟犬也。”另一朵云说:“下午好，马也。子，鼠也。酉，鸡也。.....沈，齐天也。”* * *提出十一生肖名字。此外，东汉赵晔的《吴越春秋》中，“武在臣为龙。”刚刚加了“陈龙”，完成了十二生肖。可见，十二生肖在东汉时期已经形成。至于十二生肖的使用，至少在南北朝时期就已经出现。《北史·宇文护传》记载了宇文护母亲写给他的一封信，信中写道:“你哥哥出生在吴川镇，老大是老鼠，老二是兔子，你是蛇。”可见当时民间广泛使用十二生肖来记录人的出生年月。
但在20世纪70年代中期，即1975年至12年间，湖北云梦睡虎地11号秦墓出土文物中发现了数千枚竹简。其中《日出贼》明确记载了十二生肖中用于预测贼的外貌特征的文字。这个奇迹的出现，证明了十二生肖在春秋战国时期就已经使用。因为十一号秦墓葬于始皇帝三十年，也就是公元前217年。有人说，远在秦始皇称帝之前，我们的祖先就用十二生肖来记录年份，并特别指出“始于夏，传于商周。”但如何引用，还有待历史学家和文物学者进一步探讨。
我国古代南北朝时期不仅使用了生肖纪年，还出现了沈炯写的十二属相诗:
在老鼠和灰尘的情况下，牛羊在黄昏时分就下来了。
老虎在空旷的山谷里咆哮，兔子向窗户敞开。
龙影远绿，蛇柳萦绕近。
马兰芳远，春种羊。