历史上光明磊落的英雄典型。
1938年临沂战役，五十九军与敌人激战七昼夜，将士们打败了被称为日军“铁军”的板垣师，取得了鼓舞人心的胜利，他们也付出了巨大的牺牲。经过此役，人们对张自忠的看法有了很大的改变。不久后，张自忠率部参加武汉会战，在河南潢川重创日寇，随后升任33军总司令，驻守鄂西荆门县，开始在汉水两岸对付日寇。
1940年5月，为控制长江交通，切断通往重庆的运输线，日军集结30万兵力，发动枣宜战役。当时中国陆军33军只有两个团驻扎在香河西岸。张自忠作为集团军总司令，本可以亲自领兵进攻作战，但他不顾部下的多次劝阻，执意由副总司令留守。5月6日晚，他致信副总司令兼第77军军长冯治安:
“哥哥就像一个朋友:由于战区全面战争和我们自己的责任，我们不得不渡河与敌人作战。现在我们决定今晚去香河东岸。到达河东后，如果能与38师和179师取得联系，就带领这两个师与不顾一切向北推进的敌人决战。如果不能与179师和38师取得联系，我们就带着马师的三个团，向着我们的最终目的(死亡)北上。无论做什么，都要有良心的安慰。今后，我的兄弟将负责公共和私人事务。从现在开始，以后还是暂时，永远，我不知道，这是唯一的一个。”他亲自带领2000多人渡河。
1年5月，张自忠亲自告诉全体部队和将领:“国家已经到了这样一种状态，除了我们为之而死，别无他法。我相信，只要我们下定决心，我们的国家，我们五千年的民族，绝不会死在区区三个岛奴手里。为国家和民族而死的决心，海不清，石不烂，永不改变。”张自忠率2000余人东渡香河后，一路奋勇出击，阻击日军13师。日军随后以优势兵力包围并进攻张自忠及其部下。张自忠没有退缩，指挥部队歼灭了人数比他们多一倍半的敌人10多人。日本人伤亡惨重。
5月7日拂晓，张自忠东渡香河，率部北上。日军集结重兵南下时，我主力应已暂避，寻找机会分别集中包围来犯之敌。但蒋介石被日军假情报迷惑，误判形势，命令第五战区部队同时南北围剿日军。张自忠在河东的部队虽然只有五个师两万多人，兵力只有对方的一半，但服从命令是军人的天职，他立即根据自身情况调整部署。然而不幸的是，张自忠的电报密码被日军截获破译，他的军事部署完全被敌人掌握。日军立即调集两个师四个旅进攻。14日，双方见面。
5438+05年6月，张自忠率领的1500余人被近6000名侵华日军包围在南瓜店以北的沟沿里村。那天早上，日军发起了进攻。敌人实力极度悬殊，战斗异常激烈。到下午3点，张自忠身边的士兵大部分已经阵亡，他自己也被炮弹炸伤右腿。此时，他已退到杏仁山，与剩下的十几名警卫英勇作战，实际上阻挡了日军两个多小时向山上冲去。激战到16黎明，张自忠被迫退守南瓜铺十里长山。日军在飞机和大炮的掩护下，猛攻中国军队的阵地。日夜发射9次冲锋。张自忠部队伤亡急剧上升，战况空前惨烈。
16年5月的一天之内，张自忠从早上到中午一直吵着要标。中午，他左臂中弹，仍坚持指挥作战。到下午2点，张自忠只剩下几百名官兵。他把他所有的警卫都调到前线增援，只留下八个人，包括高级参谋和副官马。
很快，一大群日本士兵已经冲到了前面。根据日本的数据，列兵藤冈，第四个日本队，是第一个冲到人群中的。突然，一个高大的军官从血泊中站了起来。他那双威严的眼睛实际上立刻拦住了藤冈，惊愕地站在那里。冲在后面的三中队长唐烨立即开枪，子弹打中了军官的头部，但他还是没有倒下！醒来藤冈拿起刺刀，用尽全力刺了下去。军官高大的身躯终于倒下了。当时是5月1940下午4点。
张自忠战死后，日军发现了张将军的尸体，认其为正，一起祭拜，用上好的木头安葬，竖起了木牌。全军向他敬礼。甚至在他的遗体运回后方时，日军下令停止空袭一天，以免伤及张自忠的忠骨。可见张自忠将军在抗战中的军事美德，连当时鼓吹军国主义的日军都为之动容。
当天深夜，汉口日本广播电台中断了正常广播，中断了张自忠死亡的消息，并说:“我皇军第39师团官兵向战死在荒凉战场的英烈将士献上最虔诚、最虔诚的默默祈祷，并庄严地将遗体收殓入棺，打算用专机运往汉口。”
日军对张自忠将军表现出极大的崇敬。军医小心翼翼地用酒精清洗了尸体，包扎了伤口，庄严地把它放进了棺材。棺材葬在一个山坡上，立着一块墓碑，上面写着“支那将军张自忠之墓”。
16年后，1956，在东京与来访的何谈起张自忠之死。冈村宁次说，“我们成了敌人，但这种敌人是奇妙的。你可能知道，我之前在北平见过张自忠司令，但攻打汉口后，不巧在汉水东岸(即香河)的战事中，我们正面交锋。当时战争爆发，张先生勇往直前，渡河进入我军阵地。但是，当我们因为战略关系推进的时候，他冲在我军后面，死了。他的死让我觉得无边无际，因为我随时都有被杀的危险。”