历史上的白莲教是怎么来的？始作俑者是谁？
▲古代起义画
在中国古代，上至皇帝下至百姓，人们都信仰一些宗教。因此，经常有各种势力打着宗教的幌子进行起义活动，以获得人民的支持。帝王也习惯了这种行为。但是，如果他们遇到安百里起义，他们会让皇帝感到如坐针毡。
事实上，对于一个王朝来说，安百里起义甚至拥有结束其统治的致命力量。历史上几次大规模的改朝换代的叛乱中都可以看到白莲教教徒的身影。韩、、徐寿辉、邹普生等元末最著名的起义领袖，是教的领袖，他们以“明王(即阿弥陀佛)出世”、“弥勒佛出世”的预言，到处鼓动民众。即使是后来朱元璋率领的明军，其实也少不了白莲教的参与。
▲信奉白莲教的隐士。
安百里教起源于宋代，当时只是佛教净土宗的一个分支，非常普遍。南宋绍兴年间，吴郡昆山(今江苏昆山)的高僧毛子渊(人称慈昭)在民间净土宗的基础上创立了新教教派，称白莲宗，即白莲教。由于白莲教主要宣扬“劝人向善”的思想，所以朝廷并没有禁止这种民间结社，宋仁宗的赵真甚至亲笔题写了“白莲教”牌匾以示褒奖。另一方面，安百里教声称其宗旨是“普及在家老实的人”。信徒不剃头不穿袈裟也能“在家出家”。而且它具有教简单，练简单的特点，很快就流行起来，甚至有很多学者加入进来。元朝统一中国后，为了安抚全国人民，朝廷发函表彰奖励白莲教，白莲教进入鼎盛时期。
▲元代平民蜡像
然而，在不断的传播中，安百里教的教义逐渐变质，几乎变成了“谁当权就反对谁”，许多信徒打着“弥勒下生”的幌子，公然到处聚众闹事。于是在至达元年(公元1308)，元武宗孛儿只斤·海山禁止了白莲教。虽然元仁宗继位后解除了禁令，但十年后又被元英宗再次禁止。这一圣旨引起了广大信众的强烈不满。再加上蒙元王朝对汉族采取高压统治政策，人民生活十分贫困。朝廷越是禁止，越是有人认同安百里教的反叛理念，自愿加入。
▲明太祖朱元璋称帝场景复辟
元朝灭亡后，明太祖朱元璋坐镇山林。朱元璋在自己的“创业”过程中，知道白莲教帮了自己很大的忙。同时这也是朱元璋比任何人都清楚白莲教有多强大的一点。为了巩固统治，朱元璋还下令禁绝白莲教，手段比以前的君主更为无情。但是，白莲教并没有因为朱明王朝的强力镇压而消亡，而是吸收和储存了其他教派，改头换面，以其他教派的名义活动。永乐年间有唐赛儿领导的起义，天启年间有徐鸿儒和王好贤领导的起义，他们都是真正的白莲教信徒。
▲嘉庆白莲教之乱，在横轴上着色。
清朝建立后，前期政治比较明朗，人民生活比较安定，所以安百里教的存在感很低。直到乾隆后期，川陕大旱导致大量流民，安百里趁机大量吸收信众，嘉庆年间爆发了一场几乎席卷全国的大规模起义。清朝用了九年时间平息了这场史无前例的动乱。这场旷日持久的战争开启了清朝的衰落，同时也削弱了安百里教，使其难以恢复昔日的规模。而是分裂成大刀会、刀会、单行道、义和团等派别，分头行动，起义规模已不可同日而语。随着清末镇压义和团运动，流传近千年、屡禁不止的白莲教最终走向衰落，在民国初年彻底消失。
参考资料:
元史和明史