在姬昌的励精图治之下,周开始强大起来。但姬昌还是不太满意,他手下贤人虽多,但缺少带兵打仗的帅才,所以他很留心寻找这方面的人才。
有一天姬昌想出门打猎,让人占卜。占卜的人告诉他:“今天打猎所得的不是什么野兽,而是霸王的助手。”姬昌很高兴,就出发了。走了不久,他遇到了一个钓鱼的老头,和他聊了一会,觉得这个人就是他一直苦苦寻求的军事人才,高兴地说:“我的爷爷曾经对我说,一定会有圣人来帮助我振兴周,你就是那个人。我爷爷期望你很久了!”那个人名叫吕尚,姓姜,姬昌称他为“太公望”,所以民间又称他姜太公。
太公望帮助姬昌训练军队,研究战术,很快就把周军训练得非常强大,一连灭了好几个反对周的诸侯国。姬昌的威望也越来越高,他和纣王不一样,他的德行是一般人难以比拟的。人们都觉得他处事很公平,诸侯之间发生纠纷都来找他决断。有一次虞国和芮国发生了纠纷,就一起去周国。刚走进周国的边界,他们看到耕种的农民把和别人接壤的耕地让给对方,民间的风俗也是尊敬老人。两个国家的人还没见到姬昌就觉得很羞愧,说:“我们争的是周人觉得可耻的东西,我们还跑去干吗?只是自取其辱而已。”说完就回去了。诸侯们听说这事后都认为姬昌是上天任命的君王。
姬昌没有等到讨伐纣王就去世了,周武王继承了他的位子。周武王继续重用太公望、周公旦、召公shuang(song)和毕公高等贤臣,把周国治理得更加强大了。9年后,周武王到孟津检阅军队,前来会合的诸侯有800多。大军浩浩荡荡地开赴孟津,渡河的时候有条白鱼从水中跳进周武王的坐船里。他们认为这是吉兆,就把那条鱼用来祭祀上天。到达孟津后,诸侯们都说:“可以讨伐纣王了。”周武王说:“你们还不知道天命,现在还不是讨伐他的时候。”不久就回去了。
两年后,纣王越来越暴虐了,杀害了比干,将箕子囚禁了起来,连商朝的太师和少师都跑来归顺了周。周武王觉得时机已经成熟,遍告各位诸侯说:“殷朝有大罪,不能不讨伐它。”于是率领战车300乘,虎贲武士3000人,步兵4.5万人,宣布讨伐纣王。不久再次在孟津和800诸侯会师,以周武王为首的诸侯们休整了几天后就誓师出征。
周军兵力强大,沿途商朝守军望风而降,很快就打到商朝首都朝歌附近的牧野。胜利就在前方,为了鼓舞士气,周武王再次誓师。当时各地诸侯派来的军队很多,光战车就有4000乘,在牧野摆开阵势,随时准备发动进攻。
正在花天酒地的纣王听说周军已经打到城下了,赶紧发动了70万人出城迎战。纣王军队数量远远超过周军,但周武王一点也不害怕,他从容地命令太公望率领军队出击,最精悍的士兵直冲纣王所在的中军。纣王军队虽然数量惊人,但大多都是奴隶,还有很多从东夷抓来的战俘,根本不想为纣王卖命,反而希望周武王获胜。开战没多久,那些人就掉过头来进攻纣王,军中顿时大乱。周武王抓住战机,率领军队发起总攻,将纣王杀得大败,商朝军队纷纷倒戈。纣王没办法,只好一个人逃走。这就是著名的“牧野之战”。
纣王走投无路,最后在鹿台自焚而死。周武王手持大白旗指挥诸侯攻入了朝歌,诸侯们纷纷跟从。商朝百姓早就忍受不住纣王的暴虐了,周军的到来让他们高兴不已,纷纷跑出来迎接周军,参拜周武王。周武王进城后派出使者四处传告,宣布周军是来解救他们的,让百姓们不要惊慌。走进王宫后,人们把纣王的尸体拖了出来,周武王象征性地射了3箭,表示亲手除掉了这个祸害。射完后下车,用剑砍了几下。最后用黄斧头砍下了纣王的脑袋,把它悬挂在大白旗之上。纣王的两个宠妃上吊自杀,周武王为了表示对她们的惩罚,也射了她们尸体3箭,用黑斧头砍下她们的脑袋,挂在小白旗之上,然后回到了军中。