启,史称夏启,生卒年不详,大禹之子。禹死后继位,建立了中国历史上第一个奴隶制国家——夏朝,成为中国历史上“禅让制”的终结者。从此,原始社会宣告结束,开始了奴隶社会。启在位9年,病死,葬于安邑附近(今山西省夏县西池下村里)。
夏启所处的时代是我国古代“禅让制度”濒临崩溃的时期。甚至可以说,早在尧舜时期,“禅让制”已是虚有其表。尧在我国历史上被视为典范的仁君,他勤俭、朴素、办事公正,体恤人民。所以,《尚书》中说,尧极受百姓拥戴,他病死于阳城(今登封东南告城镇),“百姓如丧考妣”。
《述异记》卷上记述,尧晚年要推荐舜为继承人,担心长子丹朱不服,就将丹朱放逐到南方丹水(今湖北均县)一带。后来,丹朱果然不服,与南方的三苗民族联合,举兵反叛。尧亲自带兵去平叛,并生擒丹朱。丹朱求饶。尧说:“我不能以天下人的痛苦来换取你个人的利益。”
于是,毅然处决了丹朱,将王位禅让给舜。然而《山海经》却作了相反的记述,说尧晚年不如以前贤德,私自将王位传给了其子丹朱。舜不服,奋起反对,夺取了王位。《古本竹书纪年》也说,舜囚禁了尧,又阻止丹朱与他父亲相见。《史通•疑古篇》也有舜“放尧于平阳”,夺取了王位的记述。其实,禹继舜位也有类似的记载。《孟子•离娄》说,
舜在继位前后,看到禹的父亲鲧、共工、灌兜和三苗这四股势力太大,.于是以除“四凶”为名’先后翦除了他们,并以鲧之子禹代替父职,继续治水。不想禹在治水过程中发展壮大了自己。治水成功后,禹很受百姓拥戴,舜只好对天起誓,让禹做自己的继承人,而暗中却将王位传给其子商均。
《史记•夏本纪》说,禹对舜这种“两面派”做法极为不满,于是凭借自己的实力和威望,用强制手段将舜放逐到苍梧(今广西苍梧县境),又将其子商均囚禁于阳城(今登封东南告城附近),然后夺取了首领之位,以所封之地“夏”为国号建立了夏朝,都阳翟(今河南省禹州市)。禹建夏朝后,非常谦谨,认为自己德不及尧舜,因而不称帝而改称王。这就是后世尊禹为禹王的缘由。
当时有个人叫仪秋,善造美酒,献给禹王品尝。禹饮之非常甘美,便预言说:“后世必有以酒而亡国者。”从此率先戒酒,并疏远仪秋,禁绝诸臣无故贪杯酗酒,倡导勤政廉政,天下臣民心悦诚服,造就了太平盛世。当时,有凤凰出于荆山,来仪于阳翟,天下皆以为是吉祥之兆。禹王遂于荆山之阳铸九鼎,并图天下神奸鬼物于其上,各以一鼎象征一州之物。后人呼之为“禹鼎”。
夏禹开始在部落联盟中拥有无上的权力,九鼎的铸成,使他有机会把这权力强化和神圣化,使它更加巩固,以便把各部落统一在一起。
禹王去世前几年,想效仿尧舜,找一个贤能的人来接替自己。最初,人们推举在帝舜时就掌管刑法的皋陶,但是没等接任,皋陶就病死了。后来经过商议,又一致推举伯益做他的继承人。
伯益曾经是大禹治水的一名主要助手,发明过一种凿井的新方法。他擅长畜牧和狩猎,曾教会人们用火烧的办法来驱赶林中的野兽。所以在当时人们的心目中,伯益是仅次于大禹的一位英雄。
随着王位的巩固,夏禹越来越觉得自己好不容易得来的王权应该由自己的儿子来接管,而不能让别的什么人来继承。可是伯益功劳卓著,威望极高,首领会议上推举他做自己的继承人。禹王感到众意难违,只好顺水推舟,答应下来。为了这件事,禹王越发烦躁,寝食难安。后来他想道:“自己之所以能顺利地继承舜位,一是当年治水有功得到了人们的尊敬和爱戴,二是舜选定自己做继承人之后,就让自己行使治理天下的大权。
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