本文论述了现代西方体育兴起的历史背景。
继承了周期为四年的“奥林匹克”传统，借鉴和发展了一些仪式，吸收了古代公平竞争、勇敢奋斗、身心和谐发展的传统思想。但是，现代奥运会不是古代奥运会的延续和翻版，而是资本主义背景下的一种新的社会文化现象，两者有着本质的区别。
民族性和国际性
古代奥运会具有鲜明的民族主义和独特的文化特征。这是一个全国性的仪式，总是在同一个地方举行，运动员必须是纯希腊血统。古代奥运会起到了繁荣希腊文化的作用，但其局限性使其无法抵挡多民族融合的风暴。它只能在古希腊奴隶制繁荣的特定条件下发展，一旦被外族入侵就很难生存。现代奥运会对所有国家、所有地区、所有民族开放，在世界各地轮流举办，是全世界人民和平友好的盛会。
古代体育和现代体育
古代奥运会采用与军事技能密切相关的体育内容，项目不全，比赛方式原始简单。那是人类社会的童年体育竞赛。但现代奥运会采用了高度标准化的现代竞技体育，突破了古老的传统，增加了集体项目，创造了冬季奥运会。内容丰富多彩，反映了现代社会发展的需要。
排斥妇女和男女平等
古代奥运会不允许女性参加，违者处以死刑。虽然顾拜旦在奥运会早期试图模仿古代传统，但他无法阻止男女平等的趋势。从1900女性首次进入奥运会开始，女性运动员、女性项目、女性体育经理的数量逐渐增多，运动成绩大幅提升。女子体育在奥运会上取得了前所未有的发展，其意义已经超出了竞技比赛的范畴。
宙斯的节日和体育庆典
古代奥运会是希腊人献给众神之首宙斯的一项仪式比赛。宙斯的凝聚力作用，使宗教文化相同但又相互独立的城邦，有时甚至互相仇视，聚集在一起参加奥林匹克运动会。因此，古代奥运会不是一项独立的体育赛事，而是宗教节日的一部分。现代奥运会是世俗的、非宗教的体育庆典，具有独立的思想、组织和活动体系，是世界各国运动员汇聚一堂的体育盛会。
奴隶主贵族的仲裁机构和完整体系的现代组织
古代奥运会的领导者是由奴隶主和贵族组成的仲裁机构。它由宙斯神庙里的专职祭司和地方官员举行，他们全部由来自单一城邦伊莉斯的人组成。他们很难在主办本国城邦与外国选手的比赛时维持公正。为了争夺奥运会的主导权，城邦之间甚至互相争斗。而现代奥运会则有完善的组织机构，由国际奥委会、国际单项体育联合会、国家奥委会和主办城市组委会组成，具有广泛的国际性。它的科学管理、客观评价和严密组织构成了现代奥运会与古代奥运会的另一个本质区别。
奥林匹克休战与世界和平
古希腊山川纵横，200多个处于割据状态的城邦从未有过真正的联盟。但他们始终有着统一的传统和相同的宗教信仰，这使得城邦联盟在特殊的节日里也能维持和平。在当时，能够将分离感强烈的希腊人团结起来的一个重要环节，就是每四年举行一次的奥林匹克运动会。为此，希腊城邦联盟缔结了“奥林匹克休战”条约。然而，休战的范围是有限的，它不能停止希腊的所有战争，只能确保伊莉斯城邦和奥林匹亚是神圣的，没有战区。古希腊人在这里可以享受绝对和平的生活，但在其他地区，他们只有“豁免”权，即任何人不得侵犯经过此地的运动员、官员和观众(即使这里发生了战争)。因此，古代奥运会持续了1000多年没有中断。这是一个和平的盛会，为希腊民族服务，独立于战争环境。现代奥林匹克运动会旨在建设一个和平美好的世界。虽然它没有能力停止正在进行的战争，但它努力使全世界人民相互理解，相互尊重，团结合作，以期建设一个更美好的新世界。
古代奥运会和现代奥运会是不同社会背景下的两种根本不同的社会文化现象。古希腊政治上独立的奴隶城邦制度、统一的文化和宗教、人性化的原始神灵和相对完整的祭祀制度是古代奥运会产生和发展的社会基础。因此，它不可能超越古希腊奴隶制而存在。其衰落和消亡的根本原因是其赖以生存的社会背景不复存在，奴隶社会的古代奥运会在资本主义条件下永远无法复活。正如“文艺复兴”运动打着“恢复”古希腊罗马文化的旗号，大肆宣传资产阶级的新思想、新文化一样，顾拜旦的成功之处在于，他不仅在战略上运用了极具感染力的古代奥运会的古典模式，而且清醒地认识到:“奥运会必须现代化，而不是笨拙而简单的模仿和恢复。”因此，他始终以体育内容的国际化和现代化为基本原则，使新生的奥运会成为具有古典传统色彩和现代思想内涵的国际体育赛事，成为人类社会跨越文化、民族、跨国度的优秀文化结晶。