《周礼》的起源
礼乐文化孕育于上古，形成于“三代”，定型成熟于西周，并为后世所继承和发展。《五帝史记》记载姚命舜摄政，“修五礼”；舜命伯夷为秩宗，“三礼”；舜又命隗嚣为古乐，“教幼童”，“诗言意，歌长，声永，法和，八音可和，神人同和”。《史记》记载“前舜作五弦琴吟南风；我开始有了奖励王子们的乐趣。”但五帝时代作为中华文明的初始阶段，仍然属于礼乐文化的萌芽阶段，或者说属于中华文明发展的神圣时期，即巫祝文化时期。夏商周时期，尤其是西周时期，是中国礼乐文化的形成时期。
古代典籍中关于礼乐起源的论述很多，其中以荀子的《礼乐论》最为典型。
荀子的礼源论是:“人生而有欲；想要就不能要；求而不量边界是不争的事实；斗争就是混乱，混乱就是贫穷。先王恨其乱，故礼义之制分。”
荀子的乐源论是:“人不由己而乐，乐不可无形，形不可乱而为道。”先王恨其乱，以道为据，作“雅”“颂”之声。
现代学者郭沫若认为:“大概，礼起源于敬神，故其言后表，后延及人，后延及各种吉祥、凶、军、客、贾之礼。”从夏朝到商朝，五帝时代的巫祝文化由盛转衰，伴随着礼乐文化的诞生和成长。古代文献的相关记载和大量考古发现，特别是殷墟甲骨文和西周金文的出现和研究，呈现了一幅从吴竹文化的繁荣到礼乐文化的诞生和确立的历史景象。夏人“服从命令”；殷人“敬神”。因此，著名历史学家范文澜把夏文化称为“顺从文化”，把殷文化称为“神性文化”。
在夏商“尊命”、“尊神”的文化中，甚至在五帝时代之前，礼乐虽然已经有了相当程度的萌芽和发展，但主要是作为辅助宗教政治活动的外在形式而存在，也就是说，当时的礼乐文化是在巫术宗教的氛围中发展起来的。周人“敬礼而予之。”
据《礼记》记载，殷人不求庶人问鬼神，最大限度地相信鬼神。他们每一个细节都要请卜，往往还要请鬼神来决定礼仪上要用多少乐师。这也是殷墟出土甲骨数量如此之多的原因。殷人用宗教来维护自己的统治，用鬼神的威严来彻底压制和恐吓人。他们的礼乐意义在于处理人鬼关系，本质上属于原始宗教文化，殷商也是原始宗教国家。20世纪初，考古人员在殷墟发现了100多个杀人祭祀坑，出土了近600具人骨，其中有17名幼童惨死在两个坑中。一个出土的甲骨文表明，他们死于商代血腥的祭祀仪式。商朝统治者尊崇天象，漠视人命是其灭亡的重要原因。
殷商后期，巫觋失宠，流散民间，是“道教将为天下而分裂”的前兆。直到伐周，在政治上革命了商，周公用周礼在文化上、思想上革命了商，切断了几千年来巫师主宰一切国事的制度。