根据所用材料的种类，人类漫长的历史分为三大时代，即

石器时代:考古学划分早期人类历史的第一个时期，即从人类的出现到青铜器的出现，大约从两三百万年前开始，大约在6000年到4000年前结束。这个时期是人类经过漫长的历史逐渐从类人猿进化到现代人的时期。

主要使用石器的时代称为旧石器时代。

石器被敲打或研磨的时代被称为中石器时代，在这个时代，自然火被用来烤熟猎物。

主要使用磨制石器的时代称为新石器时代。在新石器时代，人们已经使用陷阱捕捉猎物。

有时分为四个时代，在石器和青铜之间还有一个青铜时代，一般称为石器和石器时代。

紫铜时代，又称铜石器时代和石器时代，是指新石器时代和青铜时代之间的过渡时期，以紫铜的使用为标志。

青铜时代:人类第一次使用金属。青铜时代开始于不同的地区。希腊和埃及始于公元前3000年前，中国始于公元前1800年。青铜是铜和锡的合金。

铁器时代:约公元前1 400年，人们开始锻造铁器，促进了社会生产力的发展。