汉语热、外语热的背景及其对中国的影响
事实上，在20世纪70年代就有一股中国热。当时由于中美关系的缓和，中国恢复了在联合国的席位，世界以新的眼光看到了一个走向世界的中国。学习汉语的热潮首先在美国兴起，影响并带动了整个西方世界的汉语热。但由于当时中国经济影响力尚小，对外经济联系不深，汉语热无法继续蔓延。与那一波汉语热相比，当前新一波汉语热之所以范围如此之广、数量如此之多、势头如此之猛，在于中国在经济全球化时代的迅速崛起。这也是当前全球汉语热的一个基本背景。主要体现在以下几个方面:
中国经济发展给世界带来了前所未有的商机和就业机会，也可以称之为“中国机遇”。外国人学习汉语的原因多种多样，但对于大多数不辞辛苦自愿学习“天书”汉语的“外国人”来说，功利目的是他们的基本动机，即学好汉语能给他们带来很多求职和就业的机会，或者更多的商机。中国在世界经济和贸易中的联系网络是深入、广泛、密切和频繁的，因此，拥有世界上最多人口的中国为世界提供了前所未有的市场和无限的商机。在中国投资和从事贸易的外国公司越来越多，这就需要大量了解中文和中国文化的人才，否则很难很好地把握商机。与此同时，在海外投资的中国企业越来越多，而这些海外的中国企业也需要大量懂中文的“外国人”。甚至从大量中国人出国旅游的事实来看，目标国需要大量会说中文的导游、导购、翻译以及娱乐、餐饮等相关行业的服务人员。现在韩国的年轻人想在一些大公司找工作，即使拿到了美国大学的博士学位，也要通过中文考试。这一切都说明，学好汉语意味着商机或者就业机会。
中国经济的成功发展，让世界对中国的未来充满信心，对中国的未来充满希望，也可以称之为“中国希望”。从1978年到2005年，中国经济保持了年均9.6%的持续高速增长，中国经济未来较长时间可持续高速发展的前景仍被世界普遍看好。与此同时，中国的经济发展也促进了各种制度的改革和创新。潜力无限、充满活力的中国，必然是一个让世界充满希望和遐想的国家。因此。学中文对很多人来说，中国不仅意味着现在的机会，也意味着未来的机会。正如法国总统希拉克所说，法国人未来选择学习中文是一个极好的选择。“中国希望”或“中国前景”无疑促使许多人把学习汉语作为他们未来的选择。这也是一些国家将汉语纳入国民教育体系的主要原因。
中国的发展和崛起带来了中华文化自信的回归和海外华人国家认同的加强，或者可以称之为“中国认同”。由于特殊的历史原因，或者在一些发达国家，民族文化长期受到歧视和压制，或者在东南亚等一些国家，他们对自己祖国文化的认同受到各种方式的限制。在中国积贫积弱的时代，他们的文化自信自然是薄弱的。如今，随着中国经济的发展、崛起和国际地位的提高，海外华人获得了更多的民族自豪感，重拾了中华民族的文化自信，对中华文化的认同感增强。在这种情况下，马来西亚华人“身为华人就是要学中文”的观念就很有代表性。这也是大部分华人华侨让子女学习汉语的文化心理动力或者精神动力。华侨子女在海外汉语学习者中占很大比例。
在快速成功发展的同时，中国给了世界一个全新的形象，展示了中国独特的文化魅力和发展模式，堪称“中国形象”。近年来，中国以积极开放的心态和负责任的大国形象，走向世界，欢迎世界。经济上与国际接轨，政治上从较早的“体制外”国家转变为国际规则和体系的合作者，生活上姚明在美国打球，科技上有神舟五号飞船，都让世界看到了中国的良好形象。中国的发展也引发了“北京共识”取代“华盛顿共识”的讨论。“中国模式”成为世界上许多人新的希望和兴趣点，并促使一些人从中国传统文化中寻找“成功因素”，如中国儒家伦理与经济发展的关系、中国价值观的世界意义等。因此，中国成功而独特的经济发展模式、中国文化的复兴和中国对世界的积极开放，共同塑造了一个实力不断增强、行为良好的“中国形象”。许多人学习汉语的兴趣被这种“中国形象”所强化。
最后，中国政府的推动也在一定程度上催化了海外华人热。或者可以称之为“中国推力”。“汉语水平考试”的推广，“汉语桥工程”的实施，海外“孔子学院”的建立，中国派遣汉语教师到国外教授或培训当地汉语教师，都是中国政府批准和同意的，这大体反映了中国政府在当前世界范围内汉语热中的作为。
一个值得思考的问题。
汉语如何成为强势语言？
汉语与英语、俄语、法语、西班牙语一起，是联合国五大工作语言之一，也是世界上使用人数最多的语言之一。但汉语在世界上并不是强势语言，就像中国不是世界强国的时间不长一样。由于欧洲和北美国家在语言和文化上的接近，以及近代以来它们对外殖民扩张的历史，它们的民族语言成为许多殖民国家和民族的官方语言。英语、法语、西班牙语、葡萄牙语都是因为祖国的扩张而“国际化”的，俄语现在是苏联解体后很多国家的语言。这些语言国际化的背后，是一段血淋淋的历史。相比之下，中国的语言史就很无辜了。在中国古代的巅峰时期，只有周边国家学习了中国的文字和文化，而不是中国强行推行自己的民族语言。今天的汉语热是汉语实力的体现，但要成为强势语言还有很长的路要走。与那些依靠殖民和强制政策而变得“国际化”的语言不同，汉语只有依靠中国的和平发展、中国影响力的传播和魅力的吸引，才能成为强势语言。
汉语热是否等于中国软实力的增强？
文化力是一个国家软实力的重要组成部分，但语言和文化软实力之间并没有必然的逻辑关系。英语是当今最强大的语言，这的确与美国独一无二的超级地位有关。但战后，英国从世界上最强大的国家变成了“二流国家”，而菲律宾和巴基斯坦也被认为是“英语国家”。一个人把一个国家的民族语言当成外语来学，有很多原因。首先，可能是出于一些实际的，功利的考虑，比如找工作，就业。美国国务卿赖斯精通俄语，但她对苏联和俄罗斯现在的政治文化有所批评，甚至“不喜欢”。法国总统雅克·希拉克热爱中国文化，尽管他不懂中文。还有一些“灭绝的语言”，比如吐火罗语、古梵语、古波斯语，人们都在学习和研究，却很难和一个国家的文化软实力扯上关系。可见，语言学习不等于文化认同，只有文化认同才能产生文化软实力，而文化软实力不一定依赖于语言学习。从这个角度来说，我们应该更加清醒，不要把孔子学院的建立和汉语教学的输出想当然地当成中国文化软实力的提升。客观地说，汉语热只是提供了增强中国文化力量的可能性，而不是必然性。
如何处理汉语热与“汉语危机”的关系今天的汉语热有些“内冷外热”，因为中国的汉语和汉语教育中的问题越来越严重。比如学生的语文水平比20年前明显下降，到处都是看不懂单词和句子的教授。在中国，在一些教育制度的设置和文化学术价值的评价中，英语也被看得重于自己的民族语言，这助长了“疯狂英语”。而且由于英语和网络语言的“入侵”，保持汉语的纯洁性更加困难。随着英语成为世界的“普通话”，在中国举行的国际会议往往只用英语而不用中文。再加上近代白话文运动的一些失误，“高雅语文”成了奢侈品。台湾省著名作家白先勇先生用“百年中国人，内忧外患”来解释“中国危机”。就这样，一边是海外的华人热，一边是国内的华人危机，可谓“两个世界”。如果说汉语热已经成为连接世界与中国的新桥，那么当人们架起桥的另一端时，我们这边的桥墩上一定没有裂缝。