二战后的十年间，发达国家基本完成了取代煤炭成为一次能源的历史性转变。

(1)煤油时代。20世纪20年代以前，19被称为“煤油时代”。当时人们只是从油中提取煤油来照明。煤油已经成为世界上最时尚、最亮的灯油。至于石油中比煤油轻的汽油组分和比煤油重的其它组分，则视为易燃易爆危险品或肮脏发臭的废品而丢弃。

(2)汽油时代。1878年内燃机发明成功；汽车出在1885。汽车最初叫“自动挡汽车”，因为汽车的发动机燃烧汽油，所以简称汽车。因为大量的汽车需要汽油，而石油中所含的汽油成分是有限的，所以通过加热将其他成分裂解成汽油成分的裂解工业应运而生，从而促进了石油工业的发展。1911年，汽油销量首次超过煤油。20世纪20年代以后，石油主要用于提炼汽油，因此被称为“汽油时代”。

(3)燃料和化学原料时代。1940以后，化学工业的发展需要以石油产品为其优质原料，并逐渐形成了以石油和天然气为原料的新型石油化学工业。1951—1967，发达国家基本完成了石油取代煤炭作为一次能源的历史性转变。随着现代喷气式飞机和航空事业的发展，需要高质量的石油产品作为燃料。这样，石油工业发展到了燃料和化学原料时代。