上玄月和下玄月的差异图。

上弦月出现在农历的上半月，月亮朝西，位于天空的西半部(凹面朝东)；下弦月出现在农历的下半月，月亮朝东(凹面朝西)，位于天空的东半部。

月亮半夜升起，西边出来，月亮朝西的状态叫上弦月。在天文学中不强调月相概念的时候，很多情况下，上半月也叫上弦月，农历大概是初二到初八。这个月的前半个月有时被称为新月。

农历每个月的22日、23日，只能看到月亮东侧的半圆，称为“下弦月”，此时的月亮称为下弦月。满月后，随着太阳和月亮位置的接近，月亮变得越来越薄。

它依次经过几个阶段:凸月、下弦月和蛾眉月，最后，它回到新月的位置。中国习惯上把下半月的“蛾眉月”称为“残月”。

历史背景

古人根据日月差的大小，对月亮变化规律的不同形式进行了命名。农历初一，月相称为朔或朔，日月之差为0度；农历初二至初六，月相称为上弦月，日月之差为0至90度；农历初七至初八，月相称为上弦月，日月相差90度。

农历初十至十四，月相称为阴阳月，日月之差为90至180度。农历十五，月相称为旺旺或满月，日月之差为180度。农历十六至二十一，月相称为凸月，日月之差为180至270度；农历22日至23日的月相称为下弦月，日月之差为270度。

农历二十四至二十九，月相称为下弦月或残月，日月之差为270至360度；农历三十，月相叫回。最重要的月相是新月、上弦月、满月和下弦月。它们发生的时刻是非常精确的，而且是通过精确的轨道计算出来的。