历史上的爱德华·吉本是什么样的？
吉本的罗马帝国衰亡史是一部卷帙浩繁的杰作。全书6卷，71章，1.2万字。大致可以分为两部分:一至四卷是第一部分(第65438章+0至47章)。在这一部分中，作者在简要回顾了罗马帝国从98年到180年的历史之后，主要描述了从180年到641年近500年的历史事件。第五卷和第六卷是第二部分(第48章到71章)，描述了从641到1453年土耳其人攻陷君士坦丁堡，拜占庭帝国灭亡800多年的历史事件。作者侧重于第一部分，第二部分简明扼要。该书囊括了罗马帝国晚期和整个拜占庭帝国的历史事件，堪称一部思想和精髓都很棒的通史著作。
吉本作为启蒙时代欧洲最伟大的历史学家，不仅写出了一部伟大的历史著作，为人类历史的宝库增添了宝贵的遗产，而且在历史思想上具有独特的智慧，展现了18世纪西方史学的巨大进步。
吉本有历史不断发展的概念。他的《罗马帝国衰亡史》写于罗马安东尼时代到欧洲文艺复兴初期，时间跨度1300多年，涵盖了古代世界的三大洲。它不仅描述了罗马帝国的兴衰，还涉及到波斯、匈奴、日耳曼、阿拉伯和土耳其帝国的历史。他能把这样一部历史悠久、国家众多、范围广泛、历史事件复杂的通史写得有条不紊、条理清晰，固然与他高超的叙事能力有关，但更重要的是作者具有历史不断发展的观念。是他第一个在欧洲史学上架起了一座桥梁，连接古今历史。在他之前，欧洲从未有过如此大规模的通史著作，他也没有像吉本那样的历史观念。
吉本非常重视原材料。他说:“我的好奇心和责任感常常迫使我去研究原始史料。”他从小就阅读和研究希腊和拉丁的经典作品。他浏览了从罗马帝国建立到西罗马帝国时期的文献资料，从中收集了第一手资料。他仔细研究古代文物，收集古币，研究古代铭文。他还重视17和18世纪历史学家收集的原始材料，并参照其他材料进行比较研究。他用笔如椽，广泛征引，细致考证。几乎没有一页没有详细的笔记，也没有一页没有历史。因此，这本书所包含的史料非常丰富。在吉本撰写的历史时期，《罗马帝国衰亡史》仍然是一部权威著作。在许多方面，它仍然是人们用来判断古代和中世纪历史事件的标准，并被现代历史学家反复引用。
吉本也充满了大胆的批判精神。他以敏锐的观察力，怀疑的精神，生动的笔法，褒贬百代。比如，他用最刻薄最辛辣的语言和玩世不恭的态度批判基督教会，揭露了基督教在罗马帝国广泛传播而排斥其他宗教的原因，认为“传统的罗马英雄精神”在基督教的影响下消失了，基督教所起的破坏作用是罗马帝国衰落的主要原因。他还以愤怒的笔调抨击暴君的残忍，或写他们的“不人道”，或他们的“伤害忠诚”，或他们的“放荡和腐败”。即使对于戴克里先、君士坦丁、查士丁尼等“贤明的国王”，他也写出了他们的优点和缺点，有时还视他们为“暴君”。这本书的第15和16章突出了作者大胆的批判精神。
吉本的批判精神来源于他的理性主义。他生活在18世纪的启蒙时代。当时，世界各地的启蒙思想家继承了人文主义者的理想，揭露了理性主义，用唯物主义反对唯心主义，用政治自由反对暴政，用信仰自由反对宗教迷信，从而对他们认为不合理的一切——封建专制主义和宗教蒙昧主义——进行了深刻的批判。总之，“一切都受到了最无情的批判；一切都必须在理性的法庭面前捍卫自己的存在，或者放弃自己存在的权利。”这样的思潮给他的思想打上了深深的时代烙印。然而，对吉本影响最大的是法国启蒙思想家孟德斯鸠和英国思想家洛克。他所谓的奢侈可以平衡财富，教育可以辅助法律，税收应该与自由程度成正比，罗马的和谐制度符合三权分立原则，其他历史问题的一些解释可以在孟德斯鸠的三权分立理论和洛克的自由平等思想中找到。所以他的历史观完全是18世纪资产阶级启蒙思想的产物。
诚然，吉本的作品也有许多缺陷。比如他认为“历史的主旋律是战争和政治”，从而忽视了决定社会进步的经济因素，不能用“一定历史时期的物质经济生活状况来解释所有的历史事件和概念”他忽视了人民群众在创造历史中的巨大作用。该书以皇帝、王子、教皇和主教为中心，将历史归因于达官贵人的活动，对奴隶反抗奴隶主、农奴反抗封建主的斗争采取漫不经心的态度。他对欧洲中世纪的历史也持否定态度，比如认为中世纪文化基本没有可取之处。这些都是作者所处的时代条件和历史理想主义决定的。然而，总的来说，他的书是西方史学的杰作。
吉本生前满怀希望地预言，他的《罗马帝国衰亡史》将有“未来的命运”。作为一部历史著作，他的书在他死后确实赢得了巨大的声誉。作者华丽的文笔，生动的语言，再加上他善于从波利比乌斯、李贽、塔西佗等古典作家那里吸取营养，学习他们的各种表现手法，真的成就了他所说的。他的书应该放在学者的书房和女士的梳妆台上，成为大众读物。如今，它早已超出了英国的范畴，被翻译成了法语、德语、意大利语、俄语、波兰语、现代希腊语、匈牙利语等多种语言。它和希罗多德、塔西佗等著名历史学家的著作一样，跻身于世界名著之列，在世界各国广为流传。它的许多章节被选为大学教材，受到学校师生的欢迎。在现代西方，没有哪本书像吉本的《罗马帝国衰亡史》一样如此受欢迎，对世界产生如此深远的影响。